晚清社會是晚清文化賴以存在的廣闊基礎和土壤，晚清文化發生的種種變化無不反映著晚清社會的新陳代謝，都可以從晚清社會的變化中找到它的根源。與鴉片戰爭之前相比，晚清時期的中國社會發生的變化主要有兩個方麵：一是中國遭受帝國主義列強的侵略，喪失了主權獨立，逐步從一個獨立的封建社會淪落為半殖民地半封建社會；二是由於中國社會產生了新的政治的和經濟的因素、新的階級關係，使傳統封建社會結構開始解體。晚清社會發生的上述變化對中國傳統文化產生了深刻的影響，為中國近代文化體係的形成準備了重要的條件。
一、民族危機和文化危機
1840年英國殖民者發動了鴉片戰爭，強迫清政府簽訂了不平等的《南京條約》，打開了中國的大門。之後，各國列強接踵而至，鯨吞蠶食，迫使中國走上了半殖民地半封建道路。在晚清70餘年間，帝國主義列強使用軍事、政治、經濟、外交、文化等一係列侵略手段，把一個又一個不平等條約強加到中國人民的頭上，從中國索取了大片領土和利益。中國不僅發生了民族危機，而且越來越嚴重，直至瀕臨亡國滅種的境地。
在帝國主義列強侵略中國的各種手段中，推行炮艦政策，發動侵華戰爭，始終居於首要地位，是它們危害中國最重要的侵略手段。兩次鴉片戰爭、中法戰爭、中日甲午戰爭、八國聯軍入侵、英國進犯西藏、日俄戰爭等，都是帝國主義列強在晚清期間發動的規模較大的侵華戰爭。每次戰爭，各國侵略者往往出動數萬、數十萬近代化軍隊，窮兵黷武，大開殺戒，毀壞了中國大量的城市和鄉村，給億萬生靈帶來無窮無盡的災難。
各種不平等條約不僅是帝國主義列強強加給中國人民的沉重枷鎖，而且也是中國民族危機不斷深化的標誌。據王鐵崖先生編的《中外舊約章匯編》一書統計，晚清時期，清政府與外國簽訂的各種條約、協定、章程、合同共有533項，絕大多數都是不平等的。強迫中國訂約的國家既有英、法、俄、美、日、德等帝國主義強國，也有比利時、葡萄牙、西班牙、奧地利、丹麥、挪威等實力稍次的西方國家。它們或者用野蠻的軍事壓力，迫使清政府就範；或者製造借口，進行敲詐勒索；或者乘人之危，取漁人之利。通過這些不平等條約，帝國主義列強把對中國的侵略加以“合法化”，加劇了中國的民族危機。