中國的戲劇曆史源遠流長。《禮記》記載，神農氏時已用“蠟辭”祝禱豐收。古籍中又有“百獸率舞”、“幹舞”等記載，這表明早在上古時期，作為戲劇之一種的歌舞藝術已經初見端倪。其後，隨著曆史的發展和演變，大約在周代出現了優人，優人相當於現在的職業演員；漢代出現了百戲；到了唐宋元，各種戲劇形式不斷發展完備，南戲、雜劇等已蔚為大觀；明清時期，戲劇的聲腔曲腔日益豐富多樣，劇種、劇目漸成氣候，各種戲劇藝術逐步趨向成熟。至晚清，一大批優秀的戲劇藝人在吸收和繼承前代藝術成就的基礎上，銳意進取，取得了令人矚目的成績，把戲劇藝術再次推向了**。
一、地方戲的流變和京劇的異軍突起
從清初開始，曾一度輝煌的雅部昆腔漸趨衰落，而花部清腔卻在民間的土壤上成長起來，劇目愈益豐富，舞台表演藝術不斷提高，各種地方戲雨後春筍般遍地破土而出。上溯地方戲的源頭，當為宋元時期的南戲和雜劇。二者為地方戲曲樹立了楷模，大大推進了地方戲曲的發展。昆腔江河日下之時，地方戲卻趨於定型和成熟，出現了梆子腔、高腔、皮黃戲等三大聲腔體係。此外，花鼓戲、黃梅戲等地方小戲也滲透著濃鬱的生活氣息。地方戲以強烈的區域特色和深厚的群眾基礎，形成了自己鮮明獨特的風格，為清代劇苑錦上添花。也為後來的京劇的形成打下了基礎。
北京自金元開始即成為全國的政治中心，其突出的政治地位吸引了大批戲班，從而使它成為北方戲曲的中心。乾隆末年，三慶、四喜、春台、和春四大徽班進京，把二黃戲帶入北方。二黃是弋陽腔同徽戲曲調之一種相結合起來的四平調，與湖北黃州民歌融合的產物。經過安徽、湖北兩省藝人的長期努力，二黃與起於湖北的西皮再度結合，使二黃麵目一新。徽班進京後，二黃戲在原有的基礎上，不斷吸收其他劇種的優點，最後形成了京劇。到了晚清，京劇更加發展，並逐漸流行各地，成為全國影響最大的一個劇種。