一、西洋音樂的輸入與傳播
鴉片戰爭以前，西洋音樂傳入我國還是很少量的，對中國音樂的發展並沒有產生多大影響。鴉片戰爭以後，伴隨著西方列強的侵入，西洋音樂開始湧入中國，但輸入者主要是西方傳教士，輸入中國的西洋音樂並不是其音樂中的優秀部分，其內容以宗教音樂為主兼有一些舞曲和通俗歌曲。輸入者的目的是利用音樂為媒介，向中國人民灌輸西方的宗教價值觀念，進而麻痹中國人民反抗外來侵略的鬥爭意誌，達到其統治中國人民的目的。西方傳教士們還陸續在中國開辦了一些教會學校，其中設有傳授西洋音樂的“琴科”，在這些教會學校裏培養出了一批近代中國最早能掌握西洋音樂知識和技能的人。
1860年洋務運動開始後，一些洋務派的官僚和知識分子，為了結交西洋各國的人士，開始接觸西洋音樂，其目的隻是作為社交的一種手段附庸風雅而已。後來袁世凱在天津小站練兵時，聽從了德國顧問的建議，組織了中國第一個西洋銅管樂隊。這個樂隊還曾在清朝宮廷中為慈禧太後學習西洋舞蹈的宮女們伴奏過。
由此看來，從鴉片戰爭到1898年戊戌變法之前這段時間內，西洋音樂雖然通過傳教士和帝國主義其他文化侵略機構傳入了中國，但其影響卻局限在宮廷官僚貴族和某些西教教徒中，並未使廣大中國人民所接受。直到戊戌維新運動以後，一些思想比較開明進步的知識分子紛紛出國留學和考察，探求救國之方，其中有人學習了西洋音樂。其後西洋音樂通過這些留洋的知識分子才逐漸在中國傳播開來，並對中國音樂文化的進一步發展產生了積極的影響。學堂樂歌的出現，是西洋音樂在晚清傳播而產生的一個積極成果，也是晚清時期中國藝術界積極吸收西方藝術因素，改革傳統音樂的一種反映。