晚清社會的半殖民地性決定了中國的教育權不是完整的，外國侵略勢力也滲透其間。外國在華所辦教育，包括教會、私人、國家和團體等幾種情況，而其中最突出的是教會教育。這是列強對中國進行文化滲透的最重要方式。外國教會所辦學校，從幼兒園到小學、中學、大學等各個層次一應俱全。為了辦學的需要，外國教會還成立了教育會、書局、印刷機構，等等，自成一個獨立體係。本節所述內容主要包括教會學校的產生、發展、辦學情況及影響。
一、教會學校的產生與發展
早在19世紀初，一些西方傳教士就潛入中國，在廣東沿海一帶秘密傳教。由於清政府的禁教政策和以儒學為主體的中國傳統文化的頑強抵製，外國教會勢力的傳教工作舉步維艱，甚至數年拉不來一個信徒。要傳播福音，必須吸引聽眾，於是傳教士們開始收容一些窮苦子弟或乞丐，提供給他們吃、住，並教他們識字、讀經。傳教士們還收容一些孤女和婢女，由傳教士的妻子教她們做針線活，學習漢字和讀《聖經》。於是，形成了最早一批的教會學校。
我國近代第一所教會學校，是由美國傳教士布朗夫婦（Samuel Robbins Brown）在澳門興建的馬禮遜學堂，第一批學生是6個窮人家的孩子。近代中國第一位留美學生容閎，就是他們當中突出的一個。
《南京條約》簽訂後，西方傳教士憑借不平等條約紛紛來華辦學堂，侵犯中國的教育主權。到1860年，天主教耶穌會在江南一帶已發展了天主教會小學約有90所。[63]
自傳教士在澳門創辦“馬禮遜學堂”後，又在五個通商口岸辦了一大批教會學校。1844年英國“東方女子教育協進社”派遣傳教士在寧波開辦的女塾，這是西方傳教士在中國開辦的第一所女子學堂；同年，英國倫敦會傳教士在廈門開設英華男塾；1845年，美國長老會傳教士在寧波設立的崇信義塾（1867年遷杭州改名育英義塾）；1848年，美國美以美會傳教士在福州開設的男童學塾；1849年，法國耶穌會傳教士在上海開設徐家匯公學，這是天主教會在中國最早開辦的洋學堂；1850年美國聖公會傳教士裨治文（Elijah Coleman Bridgman）夫人在上海設立的裨文書院；1853年，法國天主教會在上海董家渡開辦的明德女學等等。