19世紀六七十年代以後，中國開始出現一批近代資本主義工商業。以投資於這些企事業的向資產階級轉化的官僚地主和商人為階級基礎，形成了中國的資產階級。早期改良派、維新派及革命派是這個階級的政治代言人。資產階級一登上政治舞台，即提出了自己的教育主張，並且發動一場由淺而深、由溫和到激進的教育革命。
一、早期改良派的教育改革主張
早期資產階級改良派的代表人物，主要有馬建忠、薛福成、王韜、鄭觀應、何啟、胡禮垣、陳虯、容閎等。在中日甲午戰爭以前，早期改良派提出的政治主張帶有較大局限性。他們既要維護其自身階級利益發展資本主義，又不敢走資產階級民主革命的道路。他們在政治上向往君主立憲製度，把希望寄托在清政府的明智、開恩上，希圖通過和平改良的辦法實現自己追求的目標。
早期改良派提出了一係列教育改革主張，這些主張大致可歸納為以下三個方麵：
（一）抨擊科舉製度
首先對科舉製的弊端予以揭露、批判。1861年，馮桂芬就認為科舉製是“其事為孔孟明理載道之事，其術為唐宗英雄入彀之術，其心為始皇焚書坑儒之心……意在敗壞天下人才，非欲造就天下之才。”[41]其後，薛福成、王韜、陳虯、鄭觀應等，都針對科舉內容的空疏、不切實用，八股文對人們思維的禁錮等予以針砭。他們要求“黜浮靡、崇實學、獎薦賢、去一切防閑、破累朝積習。”[42]在科舉考試中廢除八股文，注重經術、史事、經濟、輿地、算學等實學科目，要求在科舉的形式上，停止虛浮驕作的武舉考試，增加算學科。19世紀90年代初，鄭觀應明確提出在舉行科舉考試時，應“首科既畢，掛牌招考西學”[43]，將西學列為一科，做到學以致用。