愛國主義，簡單說來是指人們對自己祖國的忠誠和熱愛。用列寧的話來說：“愛國主義是由於千百年來各自的祖國彼此隔離而形成的一種極其深厚的感情。”[1]愛國主義在中國有著悠久的曆史淵源。從先秦至明清的千百年間，盡管時空旋轉，滄海桑田，但是中華民族在漫長曆史中形成的愛國主義精神，以其巨大的向心力和凝聚力維係著中國各族人民的意誌和信念，鼓舞著他們創造出輝煌燦爛的文化，為世界人類文明的繁榮發展做出了傑出的貢獻。鴉片戰爭以後，愛國主義精神在新的曆史條件下得到發揚光大，並且成為中國人民鍛造近代新文化的一種基本精神力量。
晚清時期的70餘年曆史，就是中華民族遭受帝國主義列強侵略、**的曆史。在此期間，中國麵臨的民族危機是空前嚴重的。陳天華對此有著痛切的描述：
俄羅斯，自北方，包我三麵；英吉利，假通商，毒計中藏；法蘭西，占廣州，窺伺黔桂；德意誌，膠州領，虎視東方；新日本，取台灣，再圖福建；美利堅，也想要，割土分疆。這中國，哪一點，我還有分！這朝廷，原是個，名存實亡。[2]
造成嚴重民族危機的內因是以清王朝為代表的封建勢力的腐敗統治。清王朝統治的腐敗落後導致抵抗外敵鬥爭的失敗，而每一次民族危機的加深，都是對清朝封建統治腐敗的進一步暴露，都加深了封建勢力對帝國主義列強的依賴性。因此，晚清時期的民族危機主要是帝國主義列強侵略和清王朝的封建統治造成的。救亡圖存的內容首先必須反對帝國主義列強的侵略和反抗國內封建勢力統治，即進行反帝反封建鬥爭。與此同時還有一個如何使祖國“圖存”，即如何建設祖國的問題。林則徐、魏源提出的“師夷長技”，洪秀全提出的建立人間“小天堂”、“新天朝”，早期維新派宣傳的“兵戰”、“商戰”思想，康有為標榜的君主立憲製度，孫中山為之奮鬥的民主共和國等，都是晚清不同曆史階段國人提出的建設國家的思想主張。晚清時期的愛國主義既表現為對帝國主義列強和封建主義統治的反抗，又表現為對國家美好前途的追求。