鴉片戰爭以後，中國麵臨著日益嚴重的民族危機，愛國救亡成為擺在中國人民麵前頭等重要的曆史課題，這是毫無疑問的。然而，當時的中國社會還麵臨著擺脫封建統治，從中世紀走向近代的問題。因此，啟蒙的任務也同時提了出來。何謂啟蒙？簡單說來是啟發人們的蒙昧意識。而在晚清封建統治存在的條件下，啟蒙則是指用近代資本主義的思想文化啟迪、教育廣大民眾，使他們擺脫封建主義束縛，接受近代的文明意識和精神。晚清時期資本主義思想文化的核心內容則是科學和民主，所以提倡科學和民主是近代中國思想啟蒙的基本內容。救亡與啟蒙盡管是兩個意義不同的曆史課題，但在晚清特殊的曆史環境中卻有著密不可分的聯係。二者相輔相成，並存統一，構成了晚清文化的一個重要特色。
在鴉片戰爭中，英國殖民主義者憑借堅船利炮打敗了中國，把一係列不平等條約強加到中國人民頭上，給中華民族帶來奇恥大辱。從此以後，中國出現了民族危機，且這種危機步步加深。民族危機的出現和加深激發了國人的憂患意識和民族危機感，促使人們尋找解救危機的辦法，重新認識中國和世界，對中國傳統文化和西方文化進行新的反思，這就導致了對西方新知的追求。如魏源在寫《海國圖誌》時就明確指出：“是書何以作？曰：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以製夷而作。”[34]反映出他為禦敵雪恥而主張洞悉外情、“師夷長技”的強烈要求。他強調說：“夷之長技三：一戰艦，二火器，三養兵練兵之法”。[35]也就是說，西方先進的軍事技術首先得到中國人的承認。從視外國為“夷狄”，強調“嚴夷夏之大防”，到表示“師夷之長技”，學習西方先進物質文明，正是中國人在民族危機刺激下文化意識方麵的一個進步。然而，由於守舊勢力的阻撓，在第一次鴉片戰爭後的近20年間，“師夷長技”的主張僅停留在議論階段，並未見諸實際行動。