隋唐時代，是中西文化交流盛況空前的時代，隋、唐王朝在文化上執行並蓄兼收的開放政策，外國使節、僧侶、商人紛至遝來，珍禽、怪獸、奇花、異草、香料、藥石、珠寶、金銀與玻璃器皿、織物、礦產品等海外珍奇，隨之紛紛流入中國；佛教盛行，祆教、景教、摩尼教、伊斯蘭教也先後傳播中土；西亞伊朗、中亞昭武九姓（粟特）也把其極富特色的文化（主要是音樂、舞蹈、繪畫）源源不斷地輸入中國內地。麵對這多彩的外域文明的東來，隋唐文化猶如“長鯨吸百川”，表現出非凡的吸收力與消化力，對各種外來文化進行合理的抉擇、損益、取舍，得其滋養，使自己的內涵更博大，外貌更燦爛、絢麗。
一、中西交通史上的輝煌時代
古代中國與西方各國間的交通，曆史非常悠久。即使從公元前126年漢武帝派張騫通西域開始算起，到隋代也已有近7個半世紀的曆史，就是在魏晉南北朝的大分裂時代，中原南北諸王朝也一直與西域保持著聯係。隋唐王朝的政治大統一，為中西交通輝煌時代的來臨，創造了條件。
漢唐時代的“西域”一詞，原有廣義與狹義之分。狹義的“西域”主要指我國新疆地區，廣義的“西域”則凡通過“絲綢之路”所能到達的地區，如亞洲中部、西部，印度半島，歐洲東部和非洲北部，都包括在內。隋唐使用“西域”概念，一般是廣義的，特別是中亞地區，通常是西域的基本範圍。隋朝中西交通的開通，是從隋煬帝“通西域”開始的，隋文帝時代，張掖是內地與西域接觸的前哨。隋煬帝即位後，十分注重開拓西域，他派裴矩前往張掖主持“通西域”的工作，裴矩是個很有辦法的人，史書上說他對“西域諸胡”，“啖以厚利”，“導之入朝”。大業中，西域“相率來朝者”達三十餘國，既有位於我國今新疆地區的高昌、焉耆、龜茲、疏勒、於闐，也有在今中亞的康國、石國、鍛汗、挹怛、史國、末國、吐火羅、曹國、烏那曷、穆國、曹國等。裴矩在與西域諸胡的交往中，經過“尋討書傳，訪采胡人”，丹青楷寫，完成《西域圖記》三卷，這部書詳細考辨西域諸國，記載了各國山川地理、風俗物產等情況，記下了西域的三條交通幹線：北道是自敦煌出發，從伊吾北經蒲類海、突厥可汗庭，渡北流河水，至拂菻國，達於地中海；中道從高昌、焉耆、龜茲、疏勒，過蔥嶺，又經鍛汗，蘇對沙那國，曹國，何國，大、小安國，穆國，至於波斯灣；南道從鄯善、於闐、朱俱波、喝槃陀，過蔥嶺，又經護密、吐火羅、挹怛、帆延、曹國，至北婆羅門，達於印度洋。《西域圖記》一書是針對當時中原對西域“諸國山川未有名目，至於姓氏風土，服章物產，全無纂錄，世所弗聞”的情況而撰寫的，有很高的科學價值，對隋唐中西交通的發展，具有重要貢獻。