魏晉南北朝時期的門閥製度，在人們的心目中形成了根深蒂固的等級觀念，以致出現了“士庶天隔”的局麵。入隋以後門閥勢力衰弱，隋文帝廢除了九品中正製，同時又實行地方佐官由中央任免的製度，從而結束了門閥士族世襲做官、世代控製地方行政的特權。到煬帝時，又創立科舉製，打破了門第限製，為寒族入仕打開了方便之門。從此，門閥士族子弟“平流進取，坐至公卿”的特權就喪失了。此外，隋朝在經濟上繼續推行北魏以來的均田製，減輕賦稅，吸引世家大族的屬民為均田戶，在經濟上侵蝕世家大族的利益。在這種情況下，注重門第出身的門閥等級觀念動搖了。
隋朝短促，不久，就發生了農民起義。農民戰爭對門閥士族是一次巨大的衝擊，大批官僚士族被消滅了，作為他們經濟基礎的田莊，也多“通莊並潰”。許多奴隸、部曲、佃客、雜戶在戰爭中得到了解放，比如李淵集團的軍隊中，就有不少部曲和奴隸，其中甚至有因軍功而升至將軍的。入唐以後，《唐律》規定：“諸放部曲為良，已給放書而壓為賤者，徒二年。”[1]奴婢、部曲強固的隸屬關係已經鬆弛。這一變化是士族地主沒落的表現。
唐代進一步推行均田製，從授田對象看，和前代相比，增加了雜戶、官戶和工商業者的授田，這說明雜戶、官戶和工商業者的身份有所上升，而取消了奴婢、部曲的授田，這說明他們的大量解放和士族地主的沒落。
唐前期還3次官修譜牒，也對門閥士族造成了不同程度的打擊。
第二次是在高宗武後時期。當時唐太宗去世不久，武則天執掌了朝中大權，在一係列政治鬥爭中，朝中大臣或被放逐，或受貶黜，或遭殺戮，或逼自盡，對唐初把持朝政的關隴士族造成了致命的打擊，新的寒門地主勢力集團崛起。武則天為了扶植擁護她的庶族官僚地主，於顯慶四年（659年），下詔改修《氏族誌》為《姓氏錄》，修訂《姓氏錄》的原則是“皇朝得五品者，皆升士流”[2]。因此，許多以軍功得五品官者，都被列入士族。門閥士族雖然仍在《姓氏錄》中有名，但他們卻與被他們瞧不起的軍功官僚並列，這實際上降低了他們的身份。《姓氏錄》的修訂進一步打擊了門閥士族。