農業是封建社會最主要的生產部門。水利是農業的命脈，與國計民生相關緊密。隋唐五代時期，農業科技、農田水利及河防、航運、城市供水等水利事業，都得到了很大發展和進步。
一、農業科技的發展與進步
隋及唐前期，由於推行均田製，使廣大勞動人民獲得了土地，同時，統治階級又實行了較為寬鬆的農業政策，農業生產得到了較大的恢複和發展，到唐玄宗開元、天寶年間，出現了“耕者益力，四海之內，高山絕壑，耒耜亦滿”[10]的局麵。隨著人口的增加和農業經濟的發展，人們不斷擴大耕地麵積，於是向山地開荒，出現了畬田；又利用瀕河灘地和湖泊淤地而產生了圩田。
畬田，是指焚燒田裏的草木，用草木灰做肥料的耕種方法。畬田在唐詩中多有反映，如杜甫有“畬田費火耕”[11]之句；白居易有“灰種畬田粟”、“春畬煙勃勃”[12]之句。杜甫是唐玄宗時人，生活到安史之亂以後，白居易是唐後期人。他們的詩句說明唐開元、天寶以後，畬田的開墾已十分普遍。
關於畬田的造田方法，南宋範成大《勞畬耕》詩序中說：畬田，“刀耕火種之地也。春初斫山，眾木盡蹶。至當種時，伺有雨候，則前一夕火之，借其灰以糞。明日雨作，乘熱土下種，即苗盛倍收。無雨反是”。所謂“春初斫山，眾木盡蹶”，說明畬田是開山造田。“田盡而地、地盡而山”，開山造田是農業生產發展到一定階段的產物。
圩田，是在低窪地四周築堤防止外水自由流入的農田，是人們利用瀕河灘地、湖泊淤地的過程中發展起來的。早在先秦時期，我國勞動人民在治水的同時，已圍淤湖為田。起初築土堤主要是用來擋水，後來逐漸發展成為利用堤岸、涵閘、溝渠而建成相應的水利工程來保護耕地。堤上的涵閘，平時閉閘禦水，旱時開閘放水入田，也可以用提水工具把水灌入或排出，因而水旱無慮。圩田在唐中葉以前發展緩慢，唐後期隨著南方經濟的發展，圩田得到了迅速的發展。又由於南方河流縱橫，以致發展成圩圩相接，並與河渠相結合的完整體係。唐代在浙西還設有營田司負責堤防堰閘之事，每年派人巡查江河湖道，清理淤淺，充分保護對圩田的開發利用。到五代時期，吳越的圩田發展的規模更大，“每一圩方數十裏如大城，中有河渠，外有門閘，旱則開閘引江水之利，潦則閉閘拒江水之害，旱潦不及，為民美利”[13]。