清前期中國和歐洲的文化交流，與天主教在中國的傳布有很大關係。正是那些傳教士，把歐洲文化傳播到中國，又把中國文化傳播到歐洲。
一、天主教在中國的傳布
隨著西方殖民主義勢力的東來，還在明朝中葉，天主教就開始較大規模地在中國傳布。明朝末年，全國15省除雲南、貴州外，13省都有了傳教士和信徒，人數總計10餘萬人。[54]順治元年（1644年），清朝定鼎北京。德國耶穌會傳教士湯若望（Johann Adam Schall von Bell）以在戰亂中保全曆書板片、參與製定曆法而受到順治帝的信任。順治二年（1645年），湯若望成為清朝欽天監第一任外國人監正。順治帝稱湯若望為“麻法”（滿語：可敬之父），賜號“通微教師”，相繼封授太常寺少卿、通政使司通政使、光祿大夫。湯若望身為北京耶穌會會長，如此受朝廷恩寵，遂使天主教在北京的教務得以順利開展，在北京宣武門內、阜成門外各建天主堂、聖母堂一座。湯若望和天主教傳教士取得清政府寵幸後，便排斥“大統”、“回曆”和“東局”三家曆法，企圖由“西局”把持曆局。順治十六年（1659年），吳明烜、徽州新安衛官生楊光先聯合起來攻擊天主教，向禮部控告湯若望所製新曆封麵刻印“依西洋新法”是暗竊正朔之權以予西洋。經過激烈辯論，康熙三年（1664年），湯若望和其他傳教士以潛謀造反、邪說惑眾、曆法荒謬等罪狀，被捕監押，各省傳教士也被拘禁候處；信奉天主教的朝廷大員許之漸等被罷官，一些教徒被處斬；各省拘禁的傳教士送廣州安插；楊光先則升任欽天監監正。這就是清初的“欽天監教案”。湯若望後來雖然免予懲處，但是不久便在宣武門內天主堂南堂去世。
大西洋國夷僧尼
康熙七年（1668年），欽天監監正楊光先所造1669年曆法有誤，又測正午日影不驗，而供職欽天監的比利時耶穌會士南懷仁（Ferdinandus verbiest）卻推算的不差分毫，測驗星象也很準確。於是，康熙帝將楊光先革職，為欽天監教案平反。許之漸等官複原職，許多傳教士奉旨開釋，南懷仁升任欽天監監副、監正，加授太常寺卿、通政使司通政使、工部右侍郎。由於南懷仁受寵於清政府，天主教也得以在中國重振。康熙十五年（1676年），南懷仁出任天主教中國教區副區長後，便積極要求耶穌會派教士前來中國，開展傳教工作。康熙二十七年（1688年），李明、白晉、張誠、劉應、洪若翰五名耶穌會士到達北京。康熙三十八年（1699年），雷孝思、馬若瑟、巴多明等十餘名法國傳教士來到中國。此後，又有蔣友仁、宋君榮、馮秉正、錢德明等著名傳教士相繼到達中國。至康熙四十年（1701年），天主教在中國的傳教活動又有了新的發展，前來中國的傳教士已達四百餘人，教徒約有十餘萬人。