乾嘉時期，是清朝由強盛到衰弱的轉折點。社會日漸衰落使一代學人開始發出對新學術需求的呼喚，具有經世特點的今文經學異軍突起，形成常州學派，經魏源、龔自珍的推崇，發展成一股經世思潮，遂成為嘉道時期的學術主流。
一、今文經學的複興
乾嘉時期，漢學“如日中天”。隨後今文經學異軍突起，“翻騰一度”，遂發展為常州學派。這有其深刻的曆史原因。
“康乾盛世”為清代鼎盛時期，然而統治者為長期的和平享樂所腐蝕，乾隆中期以後出現種種衰象，農民起義此起彼伏。這些起義沉重地打擊了清王朝，揭開其“繁榮”、“盛世”的外表，暴露了腐朽、潰爛的本質。麵對社會所出現的政治和經濟危機，統治階級感到有必要進行一次社會改革運動，以期自救。今文經學正是在這種社會條件下開始複興的。
今文經學興起也有其學術原因。乾嘉漢學是在清初批判理學的思潮中發展起來的。清初諸儒對明季理學空疏不稽之風的針砭，使治學之風向敦厚樸實的方向轉變，開始專心於古代經傳注疏的發掘。顧炎武首導“經學即理學”，力攻音韻訓詁之學，閻若璩辨晚出《古文尚書》之偽，胡渭疑宋《易》圖書之說，動搖漢以下經學的地位，把後繼學者引向漢學，推尊東漢許慎、鄭玄之學。乾嘉學派肇興，“家家許鄭，人人賈馬”，崇漢，以古為是被學術界所認同。惠棟恪守“凡古必真，凡漢皆好”的信條，自皖派出，東漢訓詁考據之學如日中天。在這一以古為是的學風下，一些學者從對魏晉以下經學產生懷疑推及到東漢古文經學。在他們看來，既然崇古，東漢古文經學晚於西漢今文經學，今文比古文更古，不如尊信西漢今文經學。這樣他們便借崇古，由東漢而上推西漢，進而提倡今文經學。這表明，今文經學的複興是崇古學風的必然產物。