清代乾隆、嘉慶時期的學術，包括經學、史學、語言文字學，金石考古、天文曆算，以及輿地、詩文等學科，都籠罩在漢代經師所倡導的樸實考據學風之下，在中國學術史上形成了與先秦子學、兩漢經學、魏晉玄學、隋唐佛學和宋明理學相媲美的清代漢學。因它產生於乾嘉時期，學術界稱其為乾嘉學派。又因其學以樸實考經證史為特征，也稱樸學。
一、乾嘉學派的形成
自康熙朝起，以崇儒重道的文化政策的具體實施為標誌，清廷開始大力表彰宋明理學，可是理學始終沒有發展起來，形成風氣。相反，與理學異趣的經學考據學逐漸興起，經雍正朝發展到乾隆時期形成風氣，產生乾嘉學派。這既有社會方麵的原因，也有學術上的需要。
就社會條件而言，乾嘉學派是康乾盛世的產物。康熙中期以後，清王朝國力漸趨強盛。至乾隆時期，鼎盛之勢達到高峰。在政治上，清朝政權鞏固，國家統一，民族矛盾得到緩解，社會安定。在經濟上，清廷采取了許多有利於發展經濟的舉措，促進了經濟的繁榮，使國庫日益充足。政治的鞏固、經濟實力的增強，以及國家統一、社會安定，為乾嘉學派的形成提供了良好的社會環境，也奠定了雄厚的物質基礎。此外，乾嘉學派的形成與乾隆帝的重視和提倡也有關係。乾隆帝進一步發展了由康熙帝開啟的重視儒家典籍之風，把漢學的地位升至理學之上。乾隆帝為倡導經學，不僅下詔推舉經術之士，又詔刊十三經注疏於太學。先後欽定《三禮義疏》，禦纂《周易述義》，欽定《詩義折中》、《春秋直解》、《四庫全書總目》，以經部列十類之首。乾隆帝的大力提倡、積極扶植，對乾嘉學派的產生不無影響。也應看到，康熙後期開始推行“禁教”閉關鎖國政策，經雍正到乾隆時期愈演愈烈。對外實行封鎖，禁止中西之間的交流，這便阻礙了知識界吸收外來思想文化，束縛了知識分子的眼界。加之政治上的專製高壓，使學術界不去過問社會問題，一頭紮進純學術領域，窮心於考據、訓詁。由此帶來的是學術向單一、精深方向發展。