清前期的道教發展不如明代。由於清代統治者素無道教信仰，所以對該教采取種種限製措施。清初，順治、康熙、雍正三朝，從維護自己的統治需要出發，在對道教加以限製的同時，也采取了保護和扶植的措施。但好景不長。乾隆伊始，對道教則完全加以限製和貶抑，從而加速了道教衰落的進程。
一、清政府對道教的利用與限製
清朝問鼎北京以前，在尊信薩滿教、佛教的同時，對道教給予一定的重視。例如，努爾哈赤、皇太極曾在地方上修建了一些道教宮觀。為了掌管道教事務，又設立了道教衙門。特別是天聰六年（1632年）皇太極規定由道錄司綜理各地道教宮觀。對了解道教經典、遵守道教清規而又能清靜無為的道士，授予度牒。
定都北京後，清政府出於籠絡漢人的需要，對道教在一定程度上采取保護和扶植的態度。順治六年（1649年），順治帝“封張真人五十二代孫張應京為正一嗣教大真人，賜敕印”[1]。並同時告誡他不許妄行異端邪術，蠱惑愚眾，如有違犯，治以重罪。順治十三年（1656年），順治帝諭禮部：“儒、釋、道三教並垂，皆使人為善去惡，反邪歸正，遵王法而免禍患。”[2]親撰《禦注道德經》，頒發全國，以宣傳道教教義和思想。另外，順治帝還支持王常月在北京白雲觀布道，規定道士度牒，可以免其納稅。
康熙帝對道教思想采取批評態度。在他繼位的六十餘年裏，對道教基本上沒有多大支持。這是因為，他吸取了宋徽宗因崇道而父子皆成為金人階下囚的教訓。所以康熙帝特別警告教徒們應以清靜修身為主，不得妄求封號。他還規定了京師宮觀不許設教聚會，搭設高台，演劇斂錢，酬神賽會，等等。不過康熙帝對正一道十分開恩。康熙二十年（1681年），康熙帝封張真人的第五十四代孫張繼宗為正一嗣教大真人，命他去五嶽進香。以後又授他為光祿大夫，賜銀修繕龍虎山上清宮。