清前期的民間宗教，是以廣大農民、小手工業者為主的社會群體所信仰的一種宗教。它有自己的經卷、儀式、思想信仰和組織係統，並與清廷統治相抵觸，被視為“邪教”和異端而予以取締或鎮壓。所以，民間宗教各教派的活動不得不轉為地下秘密進行，故又稱為秘密宗教。由於它們教派多、流行廣，在社會下層擁有廣大群眾，因此社會的影響力非常大。特別是當社會矛盾尖銳、天災人禍相繼而來時，它們常常組織民眾揭竿而起，成為清王朝統治的嚴重威脅。
一、民間秘密宗教的主要派別
清前期的民間秘密宗教，大多都是從白蓮教中演化而來的。白蓮教起源於南宋初年。宋高宗時，吳郡沙門茅子元自稱為白蓮導師，組織了一個融合佛教天台宗的識法和淨土宗的彌陀念佛等信仰的淨業團體。他們謹戒殺生，嚴避葷酒，茹素念佛，男女一起集會，懺悔修行，號白蓮菜。白蓮菜被朝廷取締後，這一教係又與摩尼教、彌勒教相結合，逐漸發展成一個新的民間秘密宗教教派白蓮教。[64]明代以後，民間秘密宗教發生了新的變化。正德年間，羅清創立了羅教。他從佛教的南禪臨濟宗分化出來，並敢於打破宗教經典的神秘性和少數特權人物的壟斷性，而自創經典。羅清所著的《苦功悟道卷》、《歎世無為卷》、《破邪顯正鑰匙卷》、《正信除疑無修證自在寶卷》、《巍巍不動泰山深根結果寶卷》，等等，成為後來民間秘密宗教各個教派的共同經典。清前期的民間秘密宗教，是明代的延續和發展，教派的名目、信仰、組織等，與明代大體相同。清廷對“邪教”的防範、查禁、取締、鎮壓，要比明廷嚴酷。但民間秘密宗教的活動仍然很盛行，並且比明代更具有反叛性。
清前期民間秘密宗教的教派名目多達百餘種，基本上可分為以下幾派。