清朝建立後，順治二年（1645年），大臣範文程上奏：“治天下在得民心，士為秀民，士心得，則民心得矣。請再行鄉、會試，廣其登進。”[36]於是，清朝統治者決定，順治二年秋八月舉行鄉試，順治三年（1646年）春二月舉行會試，“嗣後以子、卯、午、酉年鄉試，醜、辰、未、戌年會試。奉特旨開科，則隨時定期。”[37]清前期的科舉製度就這樣開始了。
清朝的科舉製度沿襲了明朝的規製，設有文科、武科、製科等，文、武科又有童試、鄉試、會試、殿試之別。
一、文科
文科的童試，上節已述及，此處不贅。文科的鄉試，一般在各省省城舉行，直隸則參加順天鄉試。考試的場所稱為貢院。參加鄉試的資格，府、州、縣學的生員在科試中名列一、二等或三等前幾名的，國子監的貢生、監生經國子監考試錄科的，都可以參加鄉試。清初規定，鄉試分三場：第一場試《四書》三題，《五經》各四題，考生任選一經，以朱熹、程頤、蔡沈、胡安國、陳澔等人的注釋為標準。第二場試《孝經》論一篇，詔、誥、表各一通、判五條。第三場試經史時務策五道。後來，鄉試各場的內容有所變化，乾隆二十一年（1756年）規定：第一場，試《四書》文三篇。第二場，經文四篇。第三場，策五道。論、表、判均刪省。乾隆五十二年（1787年），乾隆帝認為考生各治一經，對其他經則不涉及，這不是敦崇實學的態度；況且分經閱卷，也容易產生弊端。這樣，從乾隆五十三年（1788年）開始，鄉試內容又有所變化，決定在五次鄉試之內，按《詩》、《書》、《易》、《禮記》、《春秋》的順序輪流出題，考完《五經》，然後將第二場論題裁去，以《五經》各出一題，一並進行考試。這樣，鄉試內容遂固定下來。[38]鄉試的三場試題由各省考官自行擬定，隻有順天府的頭場試題由皇帝“欽命”。