清朝是中國封建社會最後一個王朝，也是封建社會文化發展的最後一個繁盛階段。從整體上講，清代前期的文學和清代社會一樣依舊是在傳統的軌道上緩慢地向前發展，處於一個舊時代行將終結的曆史盡頭。這一時期的文學，由於其所處的社會文化環境與前代有著很大的差異，因而有著鮮明的時代特色和不同尋常的創作成就。在詩、詞、散文、駢文領域裏，湧現出了為數眾多的作家和不同的創作流派，曆代盛行的各種文學體裁均有所繼承和發展。戲曲文學繼承明代《鳴鳳記》和《牡丹亭》等優秀作品的現實主義和浪漫主義傳統，出現了以《長生殿》、《桃花扇》為代表的一批好作品，突出反映了當時戲曲創作的最高成就。在小說創作方麵，蒲鬆齡、曹雪芹、吳敬梓等作家在全麵汲取曆代文學藝術創作經驗和進步思想的基礎上，創作出了《聊齋誌異》、《紅樓夢》、《儒林外史》等長篇小說巨著和短篇小說集。這些作品生動地描繪了那個時代五彩斑斕的社會生活，刻畫出許多不朽的藝術形象，淋漓盡致地暴露出封建社會的各種複雜矛盾，客觀上揭示了封建社會必然滅亡的曆史命運，具有極高的思想價值和藝術價值。特別是小說《紅樓夢》，以其思想性和藝術性的完美結合，達到了中國古典小說創作的最高峰，是中國文學史和世界文學史上不可多得的藝術珍品。此外，地方戲曲和說唱文學也得到不同程度的發展。少數民族文學得到長足的進步，出現了一批有代表性的作家和作品。這一切共同構成清前期文學發展的整體風貌。