清代散文在中國散文發展史上占有重要的地位。清前期的散文，從時間跨度上大體可以劃分為兩個階段，一是以侯方域、魏禧、汪琬為代表的清初散文；一是以方苞、劉大櫆、姚鼐為代表的桐城派古文。前者，時間較短，影響範圍較小；後者，從康熙年間開始，持續時間達200年之久，對清代文壇產生了空前的影響。
一、清初散文作家及其作品
清王朝初建的幾十年間，顧炎武、黃宗羲、歸莊、屈大均等愛國遺民作家先後活躍在文壇，寫下了不少懷念故國、寄托自己思想情誌的文章，如歸莊的《送顧寧人北遊序》、屈大均的《孝陵恭謁記》等在當時廣為人們所傳頌。他們的民族思想和經世致用的文風對清代散文的發展產生了一定的影響。
除此之外，清初專以散文著稱的作家有侯方域、魏禧和汪琬，時稱“三大家”。他們既不滿於明代前後七子文必秦漢的複古文風，也看不起晚明公安、竟陵派輕佻虛浮的習氣，繼承明代唐宋派散文的傳統，創作出不少散文名篇。
侯方域（1618—1654年），字朝宗，河南商丘人。明末，與方以智、冒襄、陳貞慧齊名，合稱“四公子”。曾加入複社，名聲很大。順治年間，參加河南鄉試，中副榜，卒年37歲。他早年以詩和製藝名布海內，為文取法六朝，工整排儷，富有情采。中年幡然改轍，毀棄舊作，致力於古文辭，在創作上“奉馬遷為高曾，而實宗乎昌黎、柳州、廬陵、眉山諸子，一氣磅礴，百折不移”[6]。著有《壯悔堂集》、《四憶堂詩存》。
侯方域論文極力標榜才氣，把文章的要素概括為氣與骨，論作品則標舉氣骨，言作者則偏尚才思。主張“才與法合”，認為凡有真才必合與法，必達於理。[7]他所講的“才”多指作者主觀的藝術創造才能，“法”是藝術創作的規律。他注重從藝術的角度來評價文章的社會價值和演變規律，強調文章內容和形式相統一，批評當時“取人於進士一途”的科舉製度和八股文，不僅使應考之人心粗氣浮，而且也破壞了文章寫作的規律。提出為文之道要從生活積累和精神文化修養兩方麵入手，提高自我的藝術才能，力求做到創作對象和創作主體之間融合無間，這樣方可創作出好的文章。