清代前期，由於清王朝統治者鞏固封建統治的需要，加之統治者個人的愛好與藝術情趣，對繪畫大力倡導與保護，因此，清代前期成為我國古代繪畫藝術史上的鼎盛時期，畫家人數之多，藝術流派之繁，形式技法變革之大，均堪稱首屈一指。
清代前期繪畫藝術，就畫家的群體而論，可分為宮廷畫家、文人畫家和民間畫家三大群體。就繪畫藝術的表現形式而論，則有文人畫家的山水畫、花鳥畫、魚蟲畫；宮廷畫家的室內裝飾畫、山水花鳥畫、自然風光畫、典祀職貢等圖式與寫生畫、帝王生活畫、重大政治事件畫、帝後功臣與少數民族代表人物肖像畫、宮苑風光畫；民間畫家與藝人的壁畫版畫等。在繪畫藝術的流派上，又可分為文人畫家中的“正統派”與“野逸派”，地方畫派，揚州八怪畫派；宮廷畫家中的中國畫派與西洋畫派；民間畫家中的版畫畫派與壁畫畫派等。就繪畫藝術與技法而言，隨著西洋畫家的東來與供奉內廷，宮中畫院畫中，出現中西合璧與交融的新畫風。在繪畫藝術的發展變革上，清中期以後，宮廷畫家承襲清初“正統派”風格，保守而毫無新意；而“揚州八怪”等新派畫家群體，則弘揚清初“野逸派”的創新精神，形成極富個性化的藝術語言與表現形式，進而為清代繪畫藝術的發展，帶來了一股清新的變革氣息。在民間畫家、藝人、工匠的創作藝術活動中，清前期的寺觀、宮廷壁畫的發展呈現頹勢，而版畫藝術則繼續發展，且與新工藝相結合，呈現出一派新氣象。在繪畫藝術的活動中心上，清代亦有變遷，清初的繪畫藝術活動中心在江南地區，清中期以後，繪畫藝術活動中心則轉移到北京和商業繁華的揚州兩地。在繪畫藝術名著的編纂上，清代前期達350餘種之多。其中涵括繪畫論著、技法著述、資料匯編三大門類，這些著述，體例嚴謹，內容新穎翔實，在藝術見解上，不乏獨創與新說。