從清末開始，中國藝術在西方文化的強烈衝擊下產生了一係列的轉變以適應新的時代。不論是音樂、舞蹈，還是繪畫、工藝、建築、戲曲等，都在西方藝術的影響下發生了變革。進入民國之後，這種影響更為加劇。
西洋藝術對民國時期中國藝術的影響主要表現在三個方麵：首先是西洋藝術的直接引進，如電影、現代話劇、西洋繪畫、西洋音樂、攝影等；其次是中國傳統藝術在西洋藝術的影響之下而產生變異，如在音樂、中國畫、工藝、建築和戲劇等方麵；最後是西洋藝術的本土化，如在油畫、音樂等領域。而一些獨特的中國傳統藝術，如書法、篆刻等，也在新的形勢之下獲得了很大的發展。
西洋藝術的引進經曆了一個複雜的過程。在晚清，主要是20世紀的頭10年，中國人對西方藝術的學習變得積極主動，大批學生出國學習。辛亥革命之後，這些學生大都學成回國，不僅帶回了與中國傳統藝術截然不同的西方藝術，而且促進了新一輪留學熱潮。與引進西方藝術同時，西方的藝術教育製度也被移植到中國，西方藝術理論被大量介紹進來，既促進了中國藝術家對西方藝術的理解吸收，也促進了在西方藝術理論影響和指導之下的中國藝術和藝術史研究。與此相適應，各種藝術組織和專門的研究機構也紛紛誕生，掀起了一輪又一輪的藝術**。盡管這種引進和吸收真贗雜糅，泥沙俱下，但它仍然有力地促進了民國藝術的興盛和繁榮。
在清末社會政治的大變革時代，音樂最得風氣之先。學校課程便增加了“樂歌”一課。但到民國以後，“樂歌”課才為人們所普遍重視，並於1922年改稱為“音樂”。民國初期時推進西方音樂在中國的傳播起了巨大推動作用的是當時各大學的音樂課堂。尤其是1916年蔡元培先生出任北京大學校長之後，銳意革新，借鑒西方經驗，提倡美育代替宗教，各音樂研究會便因此而誕生，一批留學西方學習西方音樂的人如蕭友梅、楊仲子等也紛紛回國，擔負起傳播音樂的重任。1923年，蕭友梅、楊仲子、趙元任、劉半農、劉天華等人一起成立了“國樂改進社”，以研究改進中國傳統音樂，出版音樂雜誌，介紹西洋音樂的宗旨。1927年11月，國立音樂學院在上海成立，後改名為國立藝術專科學校，由蕭友梅任校長，教授陣容十分強大。1921年，上海工部局成立了中國第一支管弦樂隊，這支樂隊影響深遠，使上海成為全國音樂文化的中心。同時，在中國這片待開墾的音樂土地上，出現了一批努力拓荒的音樂家，他們有的從事音樂教育，有的研究中西音樂理論，有的填詞譜曲，有的編輯音樂教材，有的出版音樂專著，一時之間，群星璀璨。1927年，中國第一家新興的音樂出版社——北平中華樂社成立，適應新時代的中小學音樂教材被編輯出版，從而極大地促進了音樂教育的普及。抗日戰爭期間，盡管環境十分嚴酷，音樂事業仍獲得了極大的發展。不僅優秀的音樂作品大量湧現，音樂刊物和樂譜也不斷大量出版。值得注意的是，民國初期和20世紀20年代，音樂理論基本上是照搬西方，富於民族特色的音樂創作相對較少。1919年五四新文化運動之後，中國現代音樂文化才得以真正建立和發展起來，進入20世紀30年代後，又有了一個飛躍。雖然在音樂的演奏方式、樂器等方麵仍然以西洋化的方式為主，但作品的精神實質已經完全中國化。同時，以劉天華為代表的民族音樂大師通過頑強的努力，為傳統民族音樂在樂壇爭得了一席之地。以馬思聰、聶耳、冼星海等人為代表的音樂家很好地完成了西洋器樂創作的民族化。