美術是民國藝苑中內容最為豐富、也最為繁榮發達的領域，可謂是精品紛呈，大師輩出，蔚為壯觀。其中又以繪畫最見成就，它集中體現了中西藝術交匯給中國文化發展所帶至的神奇力量和盎然生機。
一、空前繁榮的繪畫
清末民初，隨著西洋畫在中國的廣泛傳播，中國繪畫蘊釀著一場空前的變革。受新文化運動影響的大批青年畫家，為師法洋畫，飄洋過海，或留學日本，或留學歐洲，孜孜以求。辛亥革命後，陳抱一、江新、梁錫鴻、關良、胡根天、許敦穀、嚴誌開等又先後留學日本；徐悲鴻、李超士、林風眠、林文錚、吳大羽、方君璧、聞一多等人則相繼留學歐洲。還有一批土生土長的畫家借學於西洋畫冊。他們向國內引進和介紹西洋繪畫，從事新美術教育和新美術運動，大大促進了中國近代美術的發展。這些以“藝術救國”為己任的學子們帶著對傳統的超越和藝術新紀元的渴望，成為中國近代美術的最早拓荒者。
李叔同對五四新文化運動和民國美術卓有影響。他是中國西畫運動的最早開拓者，對中國近代早期美術教育也卓有貢獻。1912—1918年，他在杭州浙江兩級師範學校（後改為浙江省立第一師範學校）圖畫手工科任教，首開室內寫生課、野外寫生課、西洋美術史課和版畫課。根據現場所拍照片證實，1914年他在室內寫生課堂竟大膽指導學生畫人體模特兒，實屬中國近代美術教學中的創舉。民國美術史上的一代名流豐子愷、吳夢非、潘天壽等均出自他的門下。周湘是我國近代第一所私立美術學校的創始人之一。他於1911年之前在上海創辦的圖畫傳習所培養過劉海粟、陳抱一、張眉蓀等著名畫家。張聿光是中國最早的舞台布景美術家及美術教育家，同時也是著名的漫畫家。1912年，他首任新創辦的上海圖畫美術院的校長。陳抱一矢誌於中國西洋畫的教育，從1922年起，先後在上海美術專門學校藝術專科師範學校、上海大學美術科等校從事西畫教學。從未留學國外的徐詠青卻是中國最早的著名西洋畫家之一，最擅長畫水彩畫。他的《水彩風景寫生法》是中國最早傳授水彩畫技法的著作之一。在中國美術近代化進程中，這些先驅們率先跨出了學習西洋美術的關鍵一步，把近代西方鉛筆素描、木炭、水彩、粉畫、油畫等畫種傳播到中國，從而打破了中國文人畫單一不變的程式和封閉、沉寂的體係，給中國美術注入了新的生機。