19世紀末期電影在歐洲發明並迅速普及之後，也很快傳入中國。在晚清，已有洋人在華放映和攝製影片。其中，美國電影商傑門·布拉斯基成立的亞細亞影戲公司民初時仍有影響。但中國人獨立地拍攝影片並建立自己的影片公司，卻是在民國建立後。電影業的崛起，成為民國文化的新生事物。與此同時，戲曲領域也發生了巨大的變革，現代話劇真正發展成為中國戲曲新生的獨立劇種，古裝新戲和時裝新戲應運而生，京劇在創新中再度繁榮，一些地方小劇種也推陳出新。中國戲曲還走出了國界，在世界戲劇舞台上贏得了一席之地。
一、新崛起的電影業
民國元年（1912），美國電影商布拉斯基將亞細亞影戲公司的名義及器材轉讓給上海南洋人壽保險公司經理依什爾和另一個美國人薩弗。1913年，他們聘美化洋行廣告部買辦張石川為顧問，讓張石川和鄭正秋等自編劇本並攝製。鄭正秋（1888—1935），廣東潮陽人。他以家鄉廣東潮州的封建買賣婚姻習俗為題材而編寫了《難夫難妻》，並與張石川聯合導演了這部影片。這部影片是我國拍攝故事片的開端，鄭正秋也成為我國早期電影的拓荒者之一。
從19世紀末到1921年，中國電影業一直處於萌芽階段，鄭正秋於拍攝《難夫難妻》之後不久便離開了亞細亞影戲公司，張石川繼續拍攝了《活無常》、《五福臨門》、《一夜不安》、《老少易妻》等十餘部短片，內容大都低級無聊。但它們和文明戲密切相關，其演員也全是當時演文明戲的演員。1916年，張石川與新劇家管海峰合作，在上海徐家匯創辦幻仙影片公司，並拍攝了盛行一時的《黑籍冤魂》。1913年，在香港主持人黎民偉與布拉斯基等合作拍攝了《莊子試妻》，試映效果很好，並由布拉斯基帶回美國播映。