學校是人類傳播知識，教育人、培養人的場所。有專門的人員、專門的設施在相對集中的時間內專門對受教育者進行教育，這是學校教育的基本特點。它是社會生產力提高到一定階段的產物，是隨著階級和文字的出現，隨著國家機器的建立而逐步產生和發展起來的。隨著階級的出現和文字的產生，人類社會由野蠻階段進入了文明時代。原始社會公共的社會教育逐步被奴隸社會的階級教育所取代。奴隸主貴族為了維護自己的私有財產以及王權、世係的連綿不斷，必然要把自己的統治經驗包括知識和各種技能傳授給下一代。教育變成了統治階級實現其政治統治的工具，夏、商、周的官辦學校就是這樣出現的。
一、夏代學校的產生
夏朝是我國進入“小康之世”的第一個王朝。所謂“小康之世”，在政治上主要是指“大人世及以為禮，城郭溝池以為固，禮義以為紀”[16]，也就是說，那時已確立了王位世襲製，有武裝保衛的城池作為統治的中心，有維護統治秩序的各種禮法製度作為強製手段，用今天的話說就是階級社會的開端；在經濟上主要是指當時的社會經濟已經有了相當的發展，人們用不著再去維持那種原始共產主義的貧窮生活了。有一部分人可以從體力勞動中解脫出來，專門從事政治、軍事活動或教育活動了，有一部分青少年可以脫離生產接受文化教育了。於是，一部分熟悉各種典章製度，掌握了一定文化知識的人成為各級各類學校的教師，而極少數生活富足的貴族子弟則成為我國第一批官辦學校的正式學生。絕大多數奴隸和其他勞動者卻沒有機會接受學校教育，他們仍然隻能在日常生活和生產勞動中接受社會教育。從此，學校教育從社會教育中分化出來了。
文字的逐步成熟是產生學校的另一個重要條件。不少學者認為，夏朝是我國由野蠻時代跨入文明時代的開端，估計當時已經產生了相對成熟的文字。先秦學者經常引用《夏書》、《夏訓》，估計這是當時有關夏朝的典、冊記載。孔子刪定《尚書》，選取其中一部分編為《虞夏書》，暗示虞舜、夏禹時已經有了文字。古文《竹書紀年》開頭第一篇就是《夏紀》，其中並非都是口耳相傳的曆史故事，也有不少史實當是夏朝人自己的文字記載。司馬遷根據他所見到的藏之秘府的文獻典冊，同時根據他親身所做的社會調查，繼《五帝本紀》之後寫下了《夏本紀》。一些文獻還提到夏朝已有《夏曆》，即孔子所說的《夏小正》。所有這些記載都說明，夏朝不僅已經產生了文字，而且當時的文字已相當成熟，夏代已經進入了有文字記載的文明時代。文字是知識的載體。有了文字，就可以記錄人類的思想活動，還可以把前人的知識和經驗傳授給下一代。另外，文字不僅是傳授知識的重要工具，而且文字本身也需要有人傳授，需要集中時間、集中精力學會識字、讀音和刻寫。隻有在這時，學校教育才成為一種迫切的社會需要，而由於文字為學校教育積累了必要的教學內容，因此學校的產生與發展才由可能性變成了現實性。