夏、商、周“學在官府”，教育被少數人所壟斷。通過官辦的學校培養政治、軍事、文化人才，成為人才成長的主要途徑。春秋戰國，王室衰微，諸侯強大，禮崩樂壞，政治舞台上出現了五霸七雄的激烈鬥爭，思想文化領域出現了諸子百家。當時“聖賢不明，道德不一”[33]，新舊交替，無所遵循。“時君世主，好惡殊方，是以九家之術，蜂出並作，各引一端，崇其所善。”[34]各級各類官辦的學校，從地方的庠序，到諸侯的泮宮，乃至天子的小學、大學大都日益衰落，廢墜無聞。“學校不修”，“人廢學業”[35]。“天子失官，學在四夷。”[36]私人講學和私人養士之風日益興盛。政教合一、官師合一的局麵被打破了，學校教育從政治活動中分離出來。學者聚徒講學，士人擇師從學成為一種新的社會風尚，我國曆史上的學校教育進入了一個頗具特色的曆史階段。
一、孔子辦私學
人們常說：“孔子（公元前551—前479年）是我國曆史上第一個辦私學的人。”其實不然。大概早在春秋中葉，私學就已經出現。到了孔子生活的春秋末期，私學已有相當的數量和一定的規模。
據《呂氏春秋·離謂篇》記載，法家的先驅鄧析為了宣傳自己編著的《竹刑》，就曾在鄭國辦過私學：“民之獻衣、襦袴而學訟者，不可勝數。”隻要交納一定的學費，他就可以向他們傳授法律知識。鄧析死於公元前501年，他辦的這所私學很可能早於孔子的私學，或者與孔子的私學大致同時舉辦。
據王充的《論衡·講瑞篇》記載，魯國的少正卯是與孔子同時同地的一位著名的私學教師。他講課很有煽動性，他辦的私學“聚徒成群”，“與孔子並”。不僅規模很大，而且名聲很高，致使“孔子之門，三盈三虛”。雙方爭奪生源幾乎到了勢不兩立的地步，這正是孔子誅少正卯的一個重要原因。