我國遠古時代的原始歌謠，已如上述。但是，從原始歌謠發展為成熟的、獨立的詩歌，究竟在什麽時代，卻難以詳考。從現在保留的文獻材料看，我國上古時代第一部詩歌總集是西周至春秋中葉的詩歌集——《詩經》，這部詩歌集裏保留了不少商代祭祀先公先王的頌歌，我們可以把它看作是上古原始歌謠結束、成熟詩歌形成的重要標誌。
關於《詩經》的編集，先秦古籍中沒有明確的記載。《國語·周語》有“公卿至於列士獻詩”之說：
故天子聽政，使公卿至於列士獻詩，瞽獻曲，史獻書。師箴，瞍賦，矇誦，百工諫，庶人傳語。近臣盡規，親戚補察，瞽史教誨，耆艾修之，而後王斟酌焉，是以事行而不悖。
漢人亦傳“古者天子命史采詩謠，以觀民風”。《詩經》中有不少周代的政治諷諫詩，也有很多各地民間詩歌，而且形式整齊，韻部規整，說明周代公卿獻詩和民間采詩的製度是存在的。統治階級號召公卿獻詩和到民間采詩的目的，除了供自己娛樂和教育子弟外，也是為了解人民的反映、考察政治效果，正所謂“觀風俗，知得失”。
《詩經》分為風、雅、頌三個部分。風，包括15“國風”，有詩160篇；雅，分為“大雅”、“小雅”，有詩105篇；頌，分“周頌”、“魯頌”、“商頌”，有詩40篇。它們的創作年代很難一一具體指出，但從內容和詩的特點看，“周頌”、“大雅”大部分是西周初年的作品，“大雅”小部分和“小雅”大部分是西周末年的作品。“國風”和“魯頌”大都是春秋時代的作品，“商頌”是殷商後裔宋國保留的殷商宗廟祭歌，具有商民族史詩的特點。
一、雅、頌——宗廟史詩和貴族的時事詩、諷諫詩
風、雅、頌是詩歌音樂上的分類。商周時代，詩、樂、舞還是緊密結合的，詩為樂之詞，樂為詩之聲。宋代鄭樵《通誌·昆蟲草木略》說：“風土之音曰風，朝廷之音曰雅，宗廟之音曰頌。”雅是正的意思。雅樂，就是朝廷正樂。大雅、小雅之分大概是因為樂律不同。頌是且歌且舞、節奏緩慢的宗廟祭祀舞曲。《毛詩序》：“頌者，美盛德之形容，以其成功告於神明者也。”風、雅、頌的這些區別，說是音樂上的區別，實際上也是用途上的區別。頌用於祭祀，故帶有凝重板滯的宗教特點；雅是朝廷正樂，故以雍容典雅見長。與二者相比，民間的土風民謠自然沒有那麽多約束，其特點以清新活潑、質樸剛健為主，富於生活情趣。