《荀子·禮論》說：“禮有三本：天地者，生之本也；先祖者，類之本也；君師者，治之本也。無天地，惡生？無先祖，惡出？無君師，惡治？……故禮，上事天，下事地，尊先祖，而隆君師，是禮之三本也。”禮儀製度三本就是為了處理好人與自然神、人與祖先神以及人與人的關係而設立的。禮儀的起源最早是祭祀神靈，所以“禮”字以“示”為形符，其後擴大到人與人之間，擴展為吉禮、凶禮、軍禮、賓禮、嘉禮等各種禮製。到周代禮製已經發展得十分複雜，在不同的場合有各自不同的禮儀，所謂禮經三百，威儀三千，十分繁雜瑣碎，一般人很難完全掌握。下麵我們按照傳統五禮的劃分對禮儀予以簡介。
一、吉禮
吉禮是有關祭祀的典禮。先秦時期認為祭祀是國家的大事，所以便把吉禮列為五禮之首。祭祀的對象有上帝、日月星辰、司中、司命、風師、雨師、社稷、五帝、五嶽、山林川澤、四方百物、先王先祖、春夏秋冬四季之祭等，都是屬於祭祀的範圍。上麵這些祭祀的對象可概括為三類：天神、地祇、祖先神。
（一）祭祀天神
在殷商時代，天神是“帝”或“上帝”。這位至上神既統治著日月星辰風雨雷火等天神，也統治著土神、河嶽之神以及商代祖先之神。到周代，周人一方麵仍沿襲了殷人的上帝崇拜；另一方麵又創造了“天”。周王自稱是“天子”，上天之子，在《春秋經》中又常稱周王是“天王”。周王聲稱自己是作為天之嫡子在人間統治人民，這樣便把自己的統治神聖化。周代祀天的活動大約有孟春郊天祈穀、大旱或仲夏之時的雩祭，季秋之時的祀享天帝、冬至之日的南郊圜丘祀天。
春秋戰國時有五帝的說法，《周禮·春官·小宗伯》謂“兆五帝於四郊”。《禮記·月令》和《呂氏春秋》十二月紀把一年四季與五帝、五神相配。