在古代，人們為了調劑人際關係，經常在個人、黨族甚至鄉社之間舉行各式各樣、規模有大有小的宴請活動。其中，鄉飲酒禮就是我國曆史上範圍最廣、延續時間最長的一種。它最早起於周代，起初隻是鄉人之間以酒為樂的一種小聚餐。後來這種形式慢慢發展到，不論從規模、賓客人數還是儀規程序，都要比普通的節日舉行的家宴複雜得多，甚至還被納入到了國家禮製體係“五禮”之嘉禮當中。
為什麽古人會如此重視一場鄉飲酒的舉行呢?其實，鄉飲酒禮不隻是古人為了聚聚餐、喝喝酒那麽簡單。《周禮·地官·黨正》有雲：“以禮屬民而飲酒於序，以正齒位。”舉辦鄉飲酒禮，主要是為了宣揚尊賢敬老，樹立良好的社會風尚。《漢書·禮樂誌》也認為，“鄉飲之禮廢，則長幼之序亂，而爭鬥之獄蕃”。鄉飲酒禮的作用，恰恰滿足了統治階級與社會的需要，通過舉辦鄉飲酒禮，可以教化鄉民在外能別長幼、明尊卑、敬賢者，回到家裏更能孝順自己的父母，善事自己的兄長。與其說鄉飲酒禮是宴飲，不如稱它是為了體現尊卑貴賤、長幼身份、等級差異而進行禮教教化的一種政治禮儀活動。
鄉飲酒禮的形式
“鄉飲酒禮”的“鄉”,到底是個什麽概念?
據《周禮》所述，“鄉”是周代的一級行政單位，下麵的基層行政區依次為州、黨、族、閭、比。周代禮製規定，天子所居住的都城，外圍一百裏之內，稱為郊，郊分六鄉。鄉的行政長官，稱鄉大夫，一鄉大約有一萬二千五百家；一鄉分五個州，二千五百家為一州，州的行政長官，稱為州長；一州分五黨，五百家為一黨，黨的行政長官，稱為黨正；一黨分五族，百家為一族，其長稱族師；一族轄四閭，其長稱閭胥；一閭分五比，其長稱比長；一比為五家。諸侯國比天子都城要小，都城外百裏之郊，隻分三鄉，其他的行政區劃單位結構相同。不過鄉的大小規模，曆朝各代都有變化，且行政劃分也有差異。