冠禮，又稱成人禮。行此禮的目的，在於標誌著一個人開始享有成年人所擁有的權利，並承擔相應的義務。那麽應該具備什麽條件的人，才能算得上是成人、是完美之人呢?孔子曰：“若臧武仲之知，公綽之不欲，卞莊子之勇，冉求之藝，文之以禮樂，亦可以為成人矣。”(《論語·憲問》)孔子理想中的完美之人，是通過後天教育與修養，可以把握仁、智、勇“三達德”成為全麵發展的人。既要具備臧武仲的智慧、公綽的清廉、卞莊子的勇敢、冉求的多才多藝，又要經過禮樂的熏陶，有文采有品位，這樣才能成人。如果達不到以上標準，那至少應該做到“見利思義，見危授命”,即使處在長久困頓中，也不忘平日的諾言。理想的成人思想，一定是君子人格。其實，這樣的成人太完美了，不是所有的人都能做到的，但是至少體現了古人對於培養君子人格、追求聖賢的境界和要求。而古代男子成年之際舉行的冠禮，不單單隻是一場儀式，而是儒家思想“成人”教育開啟的第一步，可見古人的良苦用心。
《禮記·曲禮上》載：“男子二十，冠而字。”男子二十歲行加冠禮，並命字。早在西周和春秋時期，凡是貴族男青年到了成年之際，都要行成人禮。據《史記·秦始皇本紀》中說，秦王嬴政冠禮已經二十一歲了，算是比較晚的。
古代的冠禮，又稱“結發禮”。之後的“未冠”“冠歲”“已冠”“冠士”“弱冠”這些說法也都來自於此。為何一個成年要弄得如此複雜，還要舉行儀式?“冠者，禮之始也”,古人認為，二十歲左右的年齡，正好是一名男子角色轉換，進入另一種人生的開端。成年的青年，不僅可以結婚生子，還可以參加社會活動，還有資格參與本氏族的宗廟祭祀，甚至有權利管理各種事務，等等。所以《禮記·冠義》說：“已冠而字之，成人之道也。”古人要通過這種加冠禮的形式，來告誡、教育成年青年，既已成年，自己要開始獨立承擔一定的家庭與社會的責任。要開始以成年人的禮規，來約束、規範自己的言行舉止，同時周圍的人也會用成年人的方式和態度，來與你相處待之了。按照“為人子，為人弟，為人臣，為人少者”四方麵禮規加以約束，做一個具有“孝、悌、忠、順”品德的人，是一名青年人踏入社會最重要的自律行為。所以古人說：“冠子不詈(lì),髦子不笞(chī)”,成人子弟不能輕易打罵，便是這個道理。