學生時代的毛澤東閱讀陳獨秀創辦的《新青年》,對陳獨秀非常崇拜。1918年8月至1919年春，毛澤東第一次到北京時認識了陳獨秀，更是受到很大影響。1920年，毛澤東在上海專程拜訪了陳獨秀。毛澤東後來回憶說：“他對我的影響也許超過了其他任何人。”①“陳獨秀談他自己的信仰的那些話，在我一生中可能是關鍵性的這個時期，對我產生了深刻的印象。”②
毛澤東對陳獨秀在五四運動中的作用也做過多次評價。1942年3月30日，毛澤東在《如何研究中共黨史》的講話中說：“在五四運動裏麵，起領導作用的是一些進步的知識分子。大學教授雖然不上街，但是他們在其中奔走呼號，做了許多事情。陳獨秀是五四運動的總司令。”③
1945年4月21日，毛澤東在中共七大預備會議上作的《中國共產黨第七次全國代表大會的工作方針》的報告中，關於陳獨秀建黨時的情況是這樣說的：“關於陳獨秀這個人，我們今天可以講一講。他是有過功勞的。他是五四運動時期的總司令，整個運動實際上是他領導的，他與周圍的一群人，如李大釗同誌等，是起了大作用的。……我們是他們那一代人的學生。”④“那個時候有《新青年》雜誌，是陳獨秀主編的。被這個雜誌和五四運動警醒起來的人，後頭有一部分進了共產黨，這些人受陳獨秀和他周圍一群人的影響很大，可以說是由他們集合起來，這才成立了黨。”③那麽,毛澤東為什麽把陳獨秀譽為五四運動以至整個五四運動時期的“總司令”呢?
五四運動是中國近代史上劃時代的裏程碑事件，它以辛亥革命所不曾有的姿態，展開了徹底地反對帝國主義和封建主義的鬥爭，標誌著中國新民主主義革命的開端，也為中國共產黨的建立作了思想上幹部上的準備。多年來，對於五四運動的領導者，學術界一直有不同的看法。毛澤東認為，陳獨秀是“五四運動的總司令”和“五四運動時期的總司令”。這個評價是中肯的，是符合曆史實際的。