陳嘉庚是著名的愛國華僑領袖，早在1937年中國全麵抗戰開始時，他就組織並領導了南洋華僑籌賑祖國難民總會這一團體，動員南洋華僑踴躍捐款，輸送物資，支持祖國抗戰。盡管如此，陳嘉庚因久居海外對國內抗戰狀況、民眾生活知之不詳，又沒有派代表回國慰勞抗戰將士及飽受戰爭創傷的民眾，總覺得未盡義務。於是，1939年冬，他發起組織了南洋華僑回國慰勞考察團。1940年，為了解國內抗戰的實際情況、慰勞祖國抗戰軍民，他親率南洋華僑回國慰勞團回國，對重慶和延安等地進行了實地慰勞考察。
中共中央和毛澤東對陳嘉庚的回國慰勞考察非常重視。陳嘉庚剛到重慶沒幾天，毛澤東就派重慶的中共負責人董必武、林伯渠、葉劍英及鄧穎超等特地去拜訪陳嘉庚，並贈送他三件陝北出產的羊皮衣。不久，中共駐重慶辦事處又舉行茶話會歡迎陳嘉庚。茶話會中，陳嘉庚提出想去延安拜訪毛澤東，並詢問到延安的日程及交通情況。林伯渠、董必武當即表示歡迎，並電告延安的中共中央，毛澤東等聞訊後立即發來電報，正式邀請陳嘉庚訪問延安。蔣介石聽聞陳嘉庚要去延安，便極力勸阻，並對共產黨進行“狀如土匪”“破壞團結” “不服從中央”等惡意攻擊。但這反而更堅定了陳嘉庚去延安考察的決心。
訪問延安之前，陳嘉庚於1940年3月26日曾先到過重慶，在重慶等地考察期間，所見所聞的種種事實讓他非常失望。在到抗戰的陪都重慶之前，他本以為重慶作為祖國抗戰的心髒，政府當局必定發奮圖強，精神振奮，勵精圖治，不料一路上所見的不是餓殍載道，民不聊生，就是窮奢極侈，花天酒地，揮金如土，荒**無恥。這使得一直視國民黨政府為中國唯一的合法政府，堅定地認為隻有國民黨才能領導抗戰勝利的陳嘉庚心情十分沉重，私下曾歎息道： “那些國民黨中央委員都是身居國家要職，但都假公濟私，貪汙舞弊，生活奢華。那些人都是四五十歲，既不能做好事，又不會早死，他們至少還要屍位二三十年，中國的救星不知在哪裏?”①1940年5月31日，陳嘉庚排除重重障礙到達延安後，看到了一個嶄新的世界，得出“中國的希望在延安”的著名論斷。