1941年1月4日，奉命北移的新四軍軍部及其所屬皖南部隊9000餘人，從皖南涇縣雲嶺駐地出發，北上到日寇後方開展遊擊戰爭。6日，在安徽茂林地區突遭國民黨軍隊7個師8萬餘人的包圍襲擊。新四軍部隊浴血奮戰七晝夜，終因寡不敵眾，彈盡糧絕，除2000餘人突出重圍外，大部分將士壯烈犧牲或被俘。軍長葉挺在同國民黨談判時被扣押，政治部主任袁國平犧牲，副軍長項英、副參謀長周子昆在突圍中被叛徒殺害。1月17日，以蔣介石為首的國民黨反動派，玩弄賊喊捉賊的伎倆，反過頭來汙蔑新四軍“叛變”,甚至下令撤銷新四軍番號，聲稱將把葉挺交付“軍法審判”,這就是震驚中外的皖南事變。這次事變暴露了國民黨頑固派假抗戰、真反共的內在本質，使國共合作走向破裂的邊緣，抗日戰爭事業麵臨巨大危機。
皖南事變發生後，中共中央同國民黨頑固派展開了針鋒相對的鬥爭。中共中央從抗日大局出發，提出在政治上取攻勢、在軍事上取守勢，堅決擊退國民黨頑固派第二次反共**的正確方針。除發表談話揭露國民黨當局的反共陰謀，發布重建新四軍軍部的命令外，中共中央還要求周恩來在重慶同國民黨頑固派進行抗爭。周恩來在抗日戰爭時期於重慶領導南方局、第十八集團軍重慶辦事處、《新華日報》和中共地下黨組織，堅決貫徹執行黨的路線、方針、政策，同國民黨頑固派進行了有理、有利、有節的鬥爭，鞏固和擴大了抗日民族統一戰線，為中華民族解放事業立下了不朽功勳。
為積極響應、貫徹和落實中共中央指示，周恩來從政治上對國民黨反動當局進行了猛烈反擊。1月17日，周恩來為皖南事變向國民黨談判代表張衝提出質問和抗議，並打電話怒斥何應欽說： “你們的行為，使親者痛，仇者快，你們做了日寇想做而做不到的事。”①同一天，周恩來領導的《新華日報》準備發表披露皖南事變真相的報道，讓人民群眾更好了解國民黨反動當局的醜惡嘴臉和罪惡行徑。《新華日報》於1938年1月11日正式在武漢創刊，同年遷往重慶繼續出版，是中國共產黨在國民黨統治區公開出版發行的唯一黨報，始終高舉抗日和革命的大旗，在宣傳報導中堅持實事求是的原則，宣傳黨的抗日綱領和政治主張，廣大民眾愛讀愛看，視之為“黑暗中的一盞明燈”。