1954年12月，印度、緬甸、錫蘭(如今的斯裏蘭卡)、印度尼西亞和巴基斯坦五國總理在茂物會議上正式確定召開萬隆會議，並決定邀請中國參加。1955年1月15日，印尼總理代表五個發起國發出邀請函。中共中央敏銳地意識到出席這次會議是中國盡快“走出去”的難得的機會，非常重要。經集體商榷後，周恩來接受了邀請並於2月10日複電印尼總理。
萬隆會議是曆史上第一次亞非國家自行舉辦，沒有殖民國家參加的大型國際會議，旨在反對殖民主義，促進亞非各國親善合作，增進睦鄰友好關係，因而受到亞非國家普遍積極響應。但是，萬隆會議為達到預期目的困難重重。在新中國成立五年多的時間裏，與我國建交的國家隻有十幾個。在參加萬隆會議的29個國家當中，和中國建交的隻有6個，即印度、緬甸、印度尼西亞、巴基斯坦、越南民主共和國和阿富汗，錫蘭同我國隻有貿易關係。其餘22個國家，多數還同台灣國民黨當局有“外交”關係，而且有的國家在政治上受著美國的影響或控製，同社會主義國家有對立情緒。①
同一時期，美國正不遺餘力，企圖破壞會議。一方麵，美國正在對中國進行封鎖，扶持並製造台灣地區的緊張局勢，妄想將新中國扼殺在搖籃之中；另一方麵，美國國務卿杜勒斯緊急召開會議商討對策，決定美國要作兩手準備，亞非會議最好開不成，如果會議成功召開，則利用亞非各國社會製度和意識形態的差異，意圖把萬隆會議變成譴責共產主義的論壇。
1955年4月11日中午，中國代表團首批工作人員在香港啟德機場乘坐印度航空公司“克什米爾公主號”飛機準備赴會。“克什米爾公主號”從香港起飛後不久，即在空中發生爆炸，墜於南海，中國和越南代表團工作人員以及隨同前往的中外記者11人全部遇難。②