1958年秋冬之間，黨中央覺察到“大躍進”和人民公社化運動中出現了不少問題。從這年11月的第一次鄭州會議開始，中央領導在全黨進行調查研究，糾正了一些“左”傾錯誤。在這一過程中，為了澄清黨內混亂思想，統一認識，毛澤東建議，中央和全黨幹部展開一次讀書活動，結合工作中遇到的實際問題，認真讀書，以解決中國社會主義建設實踐中遇到的新問題，進一步探索中國社會主義建設規律。
1958年11月9日，毛澤東在第一次鄭州會議上寫了《致中央、省市自治區、地、縣四級黨委委員》的信，最先提出讀書建議。毛澤東在信中說：“向同誌們建議讀兩本書。一本，斯大林著《蘇聯社會主義經濟問題》;一本，《馬恩列斯論共產主義社會》。每人每本用心讀三遍，隨讀隨想，加以分析。”“讀時，三五個人為一組，逐章逐節加以討論，有兩至三個月，也就可能讀通了。”毛澤東要求大家“聯係中國社會主義經濟革命和經濟建設去讀這兩本書，使自己獲得一個清醒的頭腦，以利指導我們偉大的經濟工作”①。他同時建議：“將來有時間，可以再讀一本，就是蘇聯同誌們編的那本《政治經濟學教科書》。”
遵照毛澤東的建議，11月13日至18日，在劉少奇、周恩來和鄧小平的主持下，在京的政治局和書記處成員進行了多次的學習和討論。而毛澤東本人在1958年曾三次閱讀《蘇聯社會主義經濟問題》一書，並作了許多批注。
然而，就全黨而言，鄭州會議後黨內開展讀書的實際情況不盡如人意。1959年7月2日，中央政治局擴大會議在江西省廬山召開，在毛澤東正式提供會議討論的18個問題中，第一個就是讀書問題。他說： “去年鄭州會議提出讀三本書，問讀了沒有，說是讀了一點，讀得不多，有的自己也沒有讀。”②為了使廣大幹部懂得社會主義經濟的發展規律，毛澤東再次提出讀書問題，希望黨內同誌讀蘇聯《政治經濟學教科書》(第三版下冊)的社會主義部分，全黨一起來研究社會主義建設的理論問題。“有鑒於去年許多領導同誌，縣、社幹部，對於社會主義經濟問題還不大了解，不懂得經濟發展規律，有鑒於現在工作中還有事務主義，所以應當好好讀書。”③