1975年1月，四屆全國人大一次會議召開。大會再次提出實現四個現代化的目標，確定了以周恩來、鄧小平為核心的國務院領導人選，為開展全麵整頓提供了有力保障。會議結束後，周恩來病情日趨嚴重，鄧小平臨危受命，開始主持國務院的日常工作，繼而又同時主持中央的日常工作。
“**”後期，毛澤東先後作出要安定團結、把國民經濟搞上去等指示，鄧小平根據指示要求提出了全麵整頓的思想。1975年2月，黨中央轉發通知時指出，“把國民經濟搞上去，當前特別要把交通運輸和煤炭、鋼鐵生產抓上去”。鄧小平審時度勢，把鐵路整頓作為整頓經濟領域、扭轉混亂局勢的突破口。
(一)“鐵路問題太嚴重，不抓不行了”
“**”以來，尤其是全麵奪權後，由於鬧派性、打派仗，鐵路係統遭受嚴重破壞，極大幹擾了正常運輸秩序。一是運輸能力下降。1974年，全國鐵路貨運量隻完成計劃的92%。1975年1月，全國20個鐵路局，有15個沒有完成運輸計劃。全國鐵路日裝車量隻達到當時日裝車能力的80%。二是堵塞嚴重。尤其是兩條線(隴海、浙贛)和四個點(徐州、南京、南昌、太原)。京廣、津浦、隴海、浙贛四大幹線不通暢，徐州、南京、南昌等鐵路局的運輸長期堵塞，許多處於半癱瘓狀態。進入1975年，情況更甚。1月，客貨列車正點率隻有68.6%和70%。三是運營混亂。製度不嚴，紀律鬆弛，事故多發。1974年全路發生行車重大事故和大事故755起，比1973年增加48%,是1964年的8倍多。無票乘車、扒火車、鬥毆鬧事等治安問題也層出不窮。
鐵路運輸不暢不僅影響到煤炭、電力供應和工業生產部門生產，而且影響到人民群眾的日常生活。由於鐵路運輸不暢，大慶、克拉瑪依等油田被迫部分關井停產。一些省份的鐵路沿線存煤500多萬噸運不出去，甚至因堆積致使煤堆自燃。一邊是煤炭堆積，一邊卻是煤炭告急。多地煤存量嚴重不足，缺煤使華東電網發電量減少三分之一，江蘇、湖南等省有40%以上的工廠停產或大幅度減產。南方許多省市氮肥、磷肥生產也受到影響。這進一步影響到人民群眾的日常生活。依江傍海、四季常青的福建省，蔬菜、禽蛋等副食品卻要從外省調運；素有魚米之鄉之稱的浙江省，還要向東北、華東等地調借玉米、地瓜幹度過糧荒。鐵路運輸問題成為阻礙局勢扭轉的關鍵。