1922年8月29日至30日，中共中央在杭州西湖召開特別會議。會議的中心議題是討論同孫中山領導的國民黨建立統一戰線的問題。會上，馬林傳達了共產國際的指示，要求中共黨員以個人身份加入國民黨，建立民主聯合戰線，以“黨內合作”的形式實現國共合作。由此推動了以1924年1月中國國民黨第一次全國代表大會為標誌的國共兩黨首次合作。
國共合作的設想最早由共產國際代表馬林提出。馬林1921年6月來到中國，一方麵幫助成立共產黨，一方麵與孫中山聯係搞民主革命統一戰線。中共一大以後，馬林拜訪孫中山並與之作了多次長談。馬林在中國國民黨與蘇俄聯合的前提下，首先提出國共兩黨實現合作的問題。他向孫中山提出建議：(1)改組國民黨，聯合社會各階層，尤其是工農大眾。(2)創辦軍官學校，為建立革命武裝之基礎。(3)與中國共產黨合作。孫中山深受啟發，決心聯絡進步階層，建立一個新式的共和國。
1922年4月，馬林正式向中共提出“到國民黨中去進行政治活動”,實行黨內合作的建議。馬林認為，共產國際雖然幫助中國共產黨建黨，但認為中國共產黨的力量太弱小，在中國革命中不能發揮國民黨那樣大的作用。在這種情況下， “我們就應該加入國民黨，我們要把國民運動作為中心任務”,“我們要鼓勵同誌們到國民黨中去，並把用這個辦法支持國民革命看做是中國共產黨人的主要任務”①。共產國際還認為，中國共產黨現時的任務，主要是幫助資產階級進行革命，隻有資產階級革命成功了，中國發展了資本主義，有了資產階級的民主製度，工人階級有了八小時工作製，有了罷工之類的自由，屆時才可能進行無產階級革命，即革資產階級的命。因為俄國革命就是這樣搞的，先有與資產階級合作、推翻沙皇專製統治的1905年革命和1917年的二月革命，然後進行革資產階級之命的1917年十月革命，因此，中國革命也隻能走這條路。