1986年9月28日，十二屆六中全會通過《關於召開黨的第十三次全國代表大會的決議》,決定1987年10月在北京召開黨的十三大。之後，大會籌備工作便緊鑼密鼓地開展起來。
大會的基調如何，將決定今後五年甚至更長時間的建設和改革，關係到十一屆三中全會以來路線的連續性和穩定性。對此，黨中央明確表示，十三大是改革開放的大會，要把加快和深化改革作為大會的中心任務。
為了進一步凝聚改革共識，報告起草組接連用了“唯一出路”“人心所向”“大勢所趨”“不可逆轉”四個詞來定位改革的重要意義。除此之外，還專門寫了這麽一段話：“我們原來的基礎很差，過去耽誤的時間又太多了，現在還相當落後。當今世界，新技術革命迅猛發展，市場競爭日益加劇，國際政治風雲變幻，我們麵臨的挑戰是緊迫的嚴峻的。如果對這種形勢缺乏認識，不加倍努力，我們國家和民族就可能更加落後，世界上就將沒有我們應有的地位。曆史決定了我們這一代和下幾代中國人，首先是共產黨人，必須警醒起來，團結一致，奮起直追。”①
雖然改革開放已有9年時間，但此時重申改革的意義並非多餘。隻有回答好這個問題，才能消除人們對是否繼續改革的擔憂。鄧小平後來回憶說： “在十三大以前，國際輿論和國內的人民還有些擔心我們的改革開放政策是不是會連續下去，十三大回答了這個問題，我國人民和國際朋友都放心了。”②
黨的十三大肩負的一項重要使命就是總結改革開放的實踐經驗，回答好十一屆三中全會以來的改革是不是社會主義的。在商討過程中，起草組愈加感覺到隻有把國情講清楚，才能把改革開放以來路線方針政策的根據說清楚。隨著討論的深入，把社會主義初級階段作為報告的立論根據逐漸成為大家的共識。很快，根據這一思路形成的《關於草擬十三大報告大綱的設想》呈送到了鄧小平的案頭。3月25日，鄧小平審閱後作出批示：“這個設計好。”征求鄧小平的同意後，從謀篇布局到文字表述，報告起草組深思熟慮、字斟句酌，最後用了整整一個部分係統闡述了社會主義初級階段理論，概括了黨在社會主義初級階段的基本路線。