1982年9月22日，撒切爾夫人乘專機抵達北京，這是她擔任英國首相後第一次訪問中國。兩天後，鄧小平將同她就香港前途問題交換意見。這次會談是中英兩國解決香港問題的最高級別談判，自然格外引人注目。
來華之前，撒切爾夫人早已打好如意算盤，依托智囊團先後形成通過說服甚至壓服的手段讓中國不收回香港，通過公民投票的手段把香港搞成國際共管，以主權換治權等方案。此時的撒切爾夫人雄心勃勃。就在一年前，英國成功宣布授予直布羅陀居民完全的英國國籍，三個月前，英國又通過與阿根廷的戰爭重新占領馬爾維納斯群島。在解決殖民地問題上的節節勝利使得她對香港問題十分樂觀： “我們的談判目標因此是以香港島的主權，交換英國未來對於整個殖民地的治權。以我多次谘詢香港政商領袖的結果，這應是他們最能接受的解放方式。”
鄧小平對英方的強硬態度早有清醒的認識，深知在主權問題上來不得半點含糊。在會談前幾天，即9月16日的內部商談中，鄧小平就明確表示不僅對撒切爾夫人，而且對香港各界人士要說清楚，香港一定要收回，同時保護各方麵的利益，使他們不要抱其他幻想。一切文章都要在收回香港、設立特別行政區這個大框子裏來做。要說明，如果這中間發生大的風波，我們對收回香港的時間和方式，不得不作新的考慮。
9月24日上午，人民大會堂福建廳，中英兩國就香港問題的正麵較量由此開始。雙方的底線截然不同，期待也全然迥異，注定了本次會談非同尋常。進入正題後，撒切爾夫人擺出她“鐵娘子”般的強硬姿態，堅持三個不平等條約依然有效，拋出主權換治權的論調。麵對撒切爾夫人先聲奪人的架勢，鄧小平斬釘截鐵地說：“關於主權問題，中國在這個問題上沒有回旋餘地……一九九七年中國將收回香港……不僅是新界，而且包括香港島、九龍……(否則)任何一個中國領導人和政府都不能向中國人民交代，甚至也不能向世界人民交代。如果不收回就意味著中國政府是晚清政府，中國領導人是李鴻章!”①