2000年2月19日，廣東省茂名市下屬的一個縣級市高州市迎來了一位特殊的客人，時任中共中央總書記的江澤民來到高州市根子鎮吳禮明的家中。他進屋落座後，詢問吳家承包了多少土地，種了多少棵果樹，家有幾口人、幾個勞力，年收入多少，新房子是哪年蓋起的。當聽說吳家種了200多棵荔枝樹、去年全家收入35000多元並在當地屬中等水平時，江澤民非常高興。吳禮明的兒子說道：“近年來國家的政策真正從群眾的根本利益出發，在多方麵幫扶和補貼農業，農民受益很多。”
在高州市一間普通的會議室，當時在場的高州市幹部也許不會想到，他們參加的會議將載入史冊。因為在這裏有了著名的“高州講話”。江澤民第一次提出了“三個代表”的重要思想。
進入21世紀以來，黨情、世情、國情發生了重大變化。首先，黨所處的地位和環境，黨所肩負的曆史任務和黨的自身狀況都發生了變化，中國共產黨已經成為領導人民掌握全國政權並長期執政的黨，已經成為實行對外開放和發展社會主義市場經濟條件下領導國家建設的黨。加之21世紀初一批黨的年輕幹部即將走上中高級崗位，加強黨的建設迫在眉睫。其次，從20世紀80年代以來，國際局勢和世界格局發生著天翻地覆的變化，蘇東劇變導致社會主義陣營勢力大減，社會主義製度的可行性受到嚴重懷疑，在此國際背景下，社會主義在中國的發展麵臨著嚴峻的挑戰，黨中央就走什麽路、如何走又開始新的探索。最後，國內隨著市場經濟發展和改革開放的深入，人民內部矛盾進一步複雜化，利益分配方式、就業方式、社會經濟成分等進一步多樣化。
上述問題是實踐中出現的問題，是用過去的理論來框實踐，還是用新的實踐來發展理論?上述問題都不是小問題，直接關係到對“什麽是社會主義，怎樣建設社會主義”“建設什麽樣的黨，怎樣建設黨”這一係列問題的認識，必須從理論上作出明確回答。實踐的發展迫切需要推進理論創新。對此，江澤民指出： “我深深感到，當今世界和我們所處的時代，同過去相比發生了很多深刻變化。無論從國際還是從國內看，我們都麵臨著許多新情況新問題，必須從理論上、實踐上作出回答並加以解決，否則我們就不能更好地前進。我們必須與時俱進，繼續豐富和發展馬克思主義。如果因循守舊、停滯不前，我們就會落伍，我們黨就有喪失先進性和領導資格的危險。”①