“理論在一個國家實現的程度，總是決定於理論滿足這個國家的需要的程度。”[2]曆史上每一次重大發展、每一次深刻變革往往會引起對原有理論的重新認識和審視。馬克思的社會發展理論之所以受到學界的高度關注，根本原因就是由當代社會發展實踐引起的。站在時代發展新的起點上來重新審視馬克思的社會發展理論，已是社會發展的迫切要求，也是發展理論自身發展的內在需要。馬克思的社會發展理論究竟在多大程度上能與現代社會發展相對接？其當代價值究竟有多大？這是研究中需要首先澄清的問題。
一、馬克思社會發展理論的曆史命運
馬克思主義自創立以來，在其一個半世紀的發展中走過了一條不平凡的道路。對於馬克思主義來說，20世紀既是一個凱歌行進的世紀，也是一個遭受重大挫折的世紀。尤其是在20世紀的最後十餘年中，隨著蘇聯的解體和東歐的劇變，馬克思主義經曆了一場前所未有的危機。一時間，“馬克思主義已經死亡”、“共產主義已經夭折”、“人類曆史已經終結”之類的口號在西方不絕於耳。然而，曆史的發展決非像鼓噪得那樣簡單，情緒化的口號決不能掩蓋曆史的真相。從曆史上看，沒有哪一個思想家會像馬克思那樣在世界上產生如此大的思想影響，沒有哪一個思想家會像馬克思那樣左右一個時代，影響到那麽多的國家、民族的發展。簡單地說“不”，並不是理智的態度和方式。事實上，馬克思主義在經曆了嚴重的危機之後，其研究又在逐漸走向複興。1995年9月，由法國《當代馬克思》雜誌發起的“國際馬克思大會”在巴黎舉行，上千人參加了會議；1998年5月，由“馬克思園地全國協會”等單位組織發起的紀念《共產黨宣言》問世150周年的集會在巴黎舉行，將近1000人參加了會議；近年來有關馬克思研究的國際性大會不斷在各地召開；2000年在英國廣播公司的一項民意測驗中，馬克思被公認為千年來“最偉大的思想家”。值得注意的是，在西方學術界，一些具有重要影響的思想家也沒有盲目地隨波逐流，而是重新開始了對馬克思的重視與研究。像法國的德裏達、美國的詹姆遜、德國的哈貝馬斯、英國的吉登斯等這些大師級人物，在蘇東劇變後都不約而同地走近馬克思、研究馬克思，並到馬克思的學說中去吸取靈感。這些情況說明，馬克思主義並不會在各種聲浪中銷聲匿跡，而是繼續在曆史發展中發揮著重要影響。