進入21世紀以來，中國高等教育發生了顯著變化，其中一個重要標誌是，中國成為世界上高等教育規模最大的國家。1998年中國各種形式的高等教育在校生總規模不到800萬人，到2010年已增加到3105萬人。高等教育穩步進入大眾化階段，實現了21世紀第一個十年的預期發展目標。
（一）世紀之交以來的規模顯著擴展
在1999年的全國教育工作會議上，中央政府決定大幅擴大高校招生規模，以適應經濟社會發展對專門人才的強烈需求，進一步解決人民群眾上大學難的問題。從“擴招”前後的畢業生總量看，2001—2010年各類高等教育畢業生合計5107.1萬人，同1991—2000年的1492.2萬人相比，增長2.4倍。其中，畢業研究生增幅最大，增長4.7倍，普通高校本專科畢業生增長3.5倍，增幅遠高於成人高校。盡管國務院在2005年開始宏觀調控招生總量，但因之前“擴招”的原因，2006—2010年間的畢業生增幅最大，除成人高校外，普通高校本專科生和所有類別研究生數均超過前15年的畢業生總和。[2]
回顧20世紀90年代初，中國高等教育規模較小，1998年已有明顯增長，再到2010年，高等教育在學總人數比1998年增長近3倍，其中普通本專科在校生增加5.5倍，超過了同期成人本專科在校生的增幅，其中，普通專科和成人本科的增幅十分顯著，成人專科的增幅最小。2010年，原計劃成人本專科在校生600萬人的“十一五”規劃目標未能實現，但普通本專科增量很大，拉動高教在學總規模比原計劃3000萬人目標多出105萬人。這一時期中國高等教育的較快發展，為國民受教育程度不斷提高、新增勞動力素質逐漸改進作出了重要貢獻。再從高等教育毛入學率看，中國從1990年的3.4%，到世紀之交剛剛接近10%，2002年達到15%，邁入通常所說的大眾化的門檻，2010年達到26.5%（表5—1）。