出國留學作為中國教育對外交流與合作的一個重要組成部分，在中國社會變革和發展進程中一直發揮著不可忽視的作用。無論是出國留學事業的開展，還是留學人員作用的發揮，其貢獻和影響都遠遠超出了出國留學本身，遠遠超出了教育科學領域。改革開放以來，在中國政府的高度重視下，出國留學工作穩步發展，已經成為衡量中國對外開放成就的重要標誌。進入21世紀後，出國留學工作實現蓬勃發展，留學規模逐步擴大。尤其是2006—2010年，年度出國留學人數翻一番，回國人數翻兩番，在外留學人員數量突破120萬人。[1]
（一）中國出國留學工作的發展曆程
1.1949—1978年
新中國成立後，國家為了加快社會主義建設的步伐，規劃製訂了新的出國留學製度，明確提出要學習蘇聯和東歐國家先進的科學技術和管理經驗，開始有計劃地選派人員到蘇、東國家留學。新中國成立以後到1966年，中國共向蘇、東國家和其他國家選派出1萬多名留學生。從1966年“**”開始至1972年，中國幾乎停止了向國外選派留學生。1972年國家決定開始派遣少數語言進修生出國留學。到1978年，中國先後共向32個國家派出留學人員1400餘名，主要學習外語，回國後從事翻譯等工作。
為爭取尚在外國的5000多名留學人員回國服務，參加新中國各項建設事業，1949年，由政務院文化教育委員會召集有關政府部門及群眾團體共15家單位組成“辦理留學生回國事務委員會”，由時任教育部部長的馬敘倫擔任主任委員，統籌留學回國工作。委員會成立後，想方設法滿足在外留學人員的回國願望，解決其回國後的工作問題。截至20世紀60年代中期，錢學森、錢三強、李四光、鄧稼先、華羅庚等2500多名旅居海外的專家、學者和優秀留學人員回歸祖國的懷抱。這些在新中國成立前出國的專家、學者和優秀留學人員曆經重重阻礙，放棄了優越的工作生活條件，回國定居工作，其中許多人成為了中國高科技領域一些學科的開創者和奠基人，為中國教育和科技事業、經濟建設和國防建設的發展作出了重大貢獻。另外，向蘇聯和東歐派遣的留學生，在學成後也全部回國，投身於國內的社會建設和科研工作。