2008年5月3日，時任中國國家主席的胡錦濤考察北京大學時曾專門看望了北京大學與耶魯大學聯合培養的美國本科生，他指出，留學生是文化交流的使者，是增進各國人民友誼的橋梁。伴隨著國家市場經濟體製的確立和人才強國戰略的實施，來華留學工作越來越受到中國政府的重視。
（一）來華留學的曆史
回顧新中國來華留學工作發展曆史，大體可分為四個階段。
——20世紀50—70年代起步階段。這也是來華留學工作完全為國家外交工作需要服務的階段。基於新中國成立初期的國際環境和外交政策，自1950年開始招收的來華留學生主要來自東歐社會主義國家。隨著國際形勢的發展變化，招生範圍進一步擴大到亞洲、非洲與中國建立外交關係的友好國家。1950—1978年，全國累計接受培養12800餘名留學生，由中國政府提供獎學金。1978年在華學習的留學生人數為1200餘名。
——20世紀80年代實驗探索階段。來華留學工作作為教育國際交流與合作工作的重要組成部分，迅速進入了積極實驗、大膽探索階段。這一階段，部分高等學校獲批招收自費來華留學生成為中國教育對外開放的突出標誌。首先，來華留學生的來源國擴展到西方一些工業化發達國家；其次，自費留學生開始進入中國。1979年的自費留學生為300餘名，1989年發展到2500餘名，比1979年增加了7倍多。
——20世紀90年代定位調整階段。在此階段，來華留學生不僅在數量上有重大突破，而且我國進一步明確了招收外國留學生的主體是高校而不是政府。這一階段來華留學工作有三個顯著的特點：一是來華留學生的接受數量和接受院校大量增加，接受能力明顯增強；二是來華留學生的學曆層次有了提高，攻讀碩士和博士的來華留學生的數量有較大增長；三是來華的自費生、短期留學生人數大量增加，占在華留學生總數的90%左右。留學生學習的專業已經覆蓋了普通高等學校的全部學科和專業。