馬克思是作為最偉大的學者和最偉大的革命家而被載入社會思想和哲學思想史冊的。他不僅在實踐上是革命家，而且在理論上也是革命家。馬克思在社會科學的任何一個領域都留下了他明顯的痕跡。但是在這篇文章中我們隻涉及唯物史觀，或者叫曆史唯物主義。
在馬克思之前，有不少著名的思想家研究過社會發展的動力，以及曆史過程的內在邏輯問題。隻要說出他們的名字就足以說明問題了，他們是：孟德斯鳩、孔多塞、赫爾德、康德、黑格爾和其他傑出的哲學家。雖然他們的觀點和立場不同，有時甚至是對立的，但是他們基本上是在相同的曆史領域內從事研究工作，實際上運用的是相同的範疇。在他們的著作中，已經產生了關於社會及其職能機製深刻的、有時是天才的思想，但是還沒有關於社會是一個完整的構成物的嚴謹和係統化的學說。甚至馬克思給予了高度評價，並宣布自己是其學生的偉大的黑格爾，在自己的曆史哲學中（也許，曆史哲學講演錄導言除外）提出的思想也沒有多大意思，內容也不太豐富。一切哲學史學說的主要缺點是它們的思辨性和唯心主義特征。
當然，馬克思深入地研究了在他之前所創立的有關社會的一切理論，這一點在他早期的理論著作中我們已經看到。例如，他在1842年寫的幾篇論文中已經有了路德、施特勞斯、費爾巴哈、康德、格勞秀斯、伏爾泰、赫爾德、奧古斯丁、蒙田和許多其他思想家的名字。1843年，馬克思寫了《黑格爾法哲學批判》一文。在這篇論文中，他對自己導師的觀點進行了批判性的分析，同時為自己的學說奠定了基礎。他準備同以前的一切曆史哲學實行認識論的斷裂。[2]這種斷裂的實質是，為了分析作為完整社會有機體的社會，馬克思沒有滿足於以前的哲學理論範疇。甚至在馬克思和恩格斯1844年合寫的、1845年發表的《神聖家族》中，馬克思仍運用了以前的概念和範疇。但是在1845～1846年間寫的、1932年發表的《德意誌意識形態》中，已經顯露出認識論的斷裂。在《〈政治經濟學批判〉序言》中，馬克思寫道：在《德意誌意識形態》中他和恩格斯“決定共同鑽研我們的見解與德國哲學思想體係的見解之間的對立，實際上是把我們從前的哲學信仰清算一下。八開本兩厚冊的原稿早已送到威斯特伐裏亞的出版所，後來我們才接到通知說，由於情況改變，不能付印。既然我們已經達到了我們的主要目的——自己弄清問題，我們就情願讓原稿留給老鼠的牙齒去批判了。”[3]