一、民族國家的衰落與極權主義國家的畸變
極權主義是20世紀重大的政治災難。理解現代政治的危機，必須要反思極權主義。阿倫特作為一名德裔猶太人，是這場災難的直接受害者。她在納粹上台後，先是逃亡到法國，曾經在法國的居爾集中營被拘押過，最後終於逃亡到美國，並在美國定居。這種背景使極權主義成為阿倫特思考的核心，也是她從哲學轉向政治的重要原因。她的政治世界的思想正是基於對極權主義與現代政治危機的深刻反思而形成。
盡管阿倫特認為極權主義統治是曆史上不同於僭主政治、專製政治的全新政治形式，但在追溯極權主義統治的起源時，阿倫特對現代資本主義國家從其建立到向帝國主義擴張進行了曆史的分析，從中我們可以看到民族國家的本質及其衰落的根本原因。我們雖然不能在民族國家的衰落和極權主義統治的出現之間建立某種直接的因果關係，但極權主義國家無疑是現代民族國家的畸變，它在荒謬中反叛現代民族國家本身的製度結構與道德觀念。這種反叛的背後折射出現代民族國家的深層危機。
什麽是民族國家建立的原則？社會契約論的思想家認為是保護個體的財產和權利不受他人的侵犯。但在權利原則的背後，起實際支配作用的卻是權力擴張。擴張是民族國家的基本邏輯。資產階級為了滿足擴大財富的需求，就必須不斷擴張。這種擴張的基礎是資本的積累。資本的積累不斷剝奪人們安身立命的財產，然後通過勞動力的創造將其轉化成資本。勞動者被從家庭和鄉村共同體中驅逐出來趕進了現代工廠。勞動力的產生是人的最初異化。阿倫特運用了馬克思“資本積累”的分析來描述民族國家的基礎。民族國家與資本主義的興起是同一過程。在帝國主義時期，擴張被當作永久的最高政治目標。這種擴張將全世界納入經濟體係中，通過不斷的資本輸出維係世界體係的運轉。資產階級民族國家的政治功能就是維護資本的擴張。隻有通過國家暴力工具的擴張，才能維持向國外的資本輸出。因此，資產階級民族國家是曆史上第一個遵循商人邏輯的政體。