簡明扼要歸納西方文化發展的曆史背景，對西方文化曆史演變中形成的主要思想觀念加以梳理，把握其文化思想發展的脈絡，是一件具有重要現實意義的工作。
一、西方文化思想史的學術定位
我們研究西方文化思想史，要先對其內涵進行辨析，然後再對相關理論的變遷規律加以總結。這樣就可以為這個新興學科作出明確的學術定位，從而保證相關研究的準確性和前沿性。
（一）文化釋義
關於文化概念的闡釋長期眾說紛紜，難以達成共識。造成這種情況的原因是近代科學主義觀念滲透於人們思維習慣中，導致用經驗科學的思維方式解決社會科學問題所帶來的偏差。這裏不再重複那種過度的詮釋工作，就以《辭海》的文化定義為根據：“廣義指人類在社會實踐過程中所獲得的物質、精神的生產能力和創造的物質、精神財富的總和。狹義指精神生產能力和精神產品，包括一切社會意識形式：自然科學、技術科學、社會意識形態。有時又專指教育、科學、文學、藝術、衛生、體育等方麵的知識與設施……”[1]《辭海》的文化定義可以簡單地理解為：文化就是對人類精神與物質實踐成就的記錄。這種成就表現在人類如何在充滿困難與挑戰的自然與社會環境中，協調處理好各種關係。正如《周易》所言，文化的功能是“觀乎人文，化成天下”。
（二）思想史辯證
“思想史”是西方學術中“Intellectual History”或“History of Ideas”的翻譯。我們從英文字麵上來看，可以發現前者內涵與知識或智力相關，而後者與思想或觀念相關。近代日本人首先將它們整合翻譯為思想史，後被漢語世界所采用。所以，當我們今天思考思想史研究方法的時候，就要從其與西方學術的關係以及它與中國傳統學術的關係兩個方麵入手，辨明其在當前學術譜係中的坐標。