在中世紀漫長的歲月裏，天主教會都是歐洲封建製度的中心，它是最大的封建主，擁有天主教世界1/3的地產，它在政治上淩駕於王權之上，在文化上居於壟斷地位。進入15世紀後，天主教會上層腐敗墮落，生活奢靡日益嚴重，買賣聖職、崇拜聖物、出售贖罪券成為教會普遍的現象。不以信仰而以人的外在善功為救贖之本不可避免造成道德的普遍崩潰。要求教徒用金錢贖罪是中世紀末教會的最大腐敗行為。人文主義學者對教會腐敗和醜惡的揭露及批判為宗教改革提供了突破口。西歐政治經濟的發展是宗教改革的根本動因。從14世紀牛津大學神學教授威克利夫等人發起的市民宗教改革到16世紀路德發起的資產階級宗教改革的200多年間，歐洲人經曆了黑死病對心靈的衝擊、新航道開辟帶來的喜悅、民族國家興起對教會權威的挑戰等重要的曆史事件。
一、宗教改革的曆史背景
（一）神秘主義--宗教改革的理論基礎
神秘主義是14、15世紀天主教內部最活躍的思潮，它強調人在信仰上的主導作用，注重個人對聖靈啟示的直接體驗；不重視教義和權威；主張儉樸清貧的生活。14世紀上半葉德意誌神秘主義的代表人物是約翰·埃克哈特，他從巴黎大學神學院畢業後曾在巴黎和科隆教授神學，熟悉亞裏士多德、大阿爾伯特和托馬斯的著作，用哲學語言表達神秘主義的宗教信仰。埃克哈特強調個人與上帝的直接交往和個人內在精神生活的價值，摒棄外功與繁文縟節，把善、正義等完滿性視為人與上帝間的紐帶，人通過沉思達到人與上帝的合一。他的思想抬高了人的價值，貶低、否定了教會的權威。埃克哈特的神秘主義在他生前就遭到了教會的反對，他逝世之後，教皇約翰二十二世對他宣揚的28條命題進行譴責。這些被譴責的命題是埃克哈特傳教言論的摘錄，是他神秘主義和泛神論創世觀、靈魂觀和倫理觀的體現。從埃克哈特上述的言論可以看出，他隻承認上帝意誌的權威，號召人們擺脫宗教的戒律和倫理規範的約束，從而啟迪了道德意識的覺醒。