盧梭的教育思想，集中體現在他的教育名著《愛彌兒》中，我們對他教育思想的介紹，也主要以愛彌兒中的線索為主。不過，早在1740年，盧梭擔任家庭教師期間，就已經開始了對於教育問題的思考，此後一直不曾間斷。在《關於德·馬布裏先生的公子的教育問題的備忘錄》(1740年)、《關於聖瑪麗先生的教育的計劃》(1740年)、《納爾西斯序言(1752年)》、《論政治經濟學》(1755年)、《就戲劇問題致達朗貝爾的信》(1758年)、《新愛洛伊絲》(1761年)、《論波蘭政府》(1772年)等著作中，也都有所論及。
在《愛彌兒》的前言中，盧梭寫道：“它開始是為了使一位善於思考的賢良的母親看了高興而寫”,他認為，“盡管有許多的人著書立說，其目的，據說，完全是為了有益人類，然而在所有一切有益人類的事業中，首要的一件，即教育人的事業，卻被人忽視了”②。雖然自己的見解不一定好，但是如果能夠起到拋磚引玉的作用，那也就足夠了。他還說，很早以來就有人在大聲反對這種舊有的教育方法，可是從來沒有人準備提出一套更好的來。我們這個時代的文學和科學，傾向於破壞的成分多，傾向於建設的成分少。
所以，在洛克的著作問世之後，一直沒有人談論過，而他願意首先在這方麵作出一些嚐試。
1.自然教育的原則
在《愛彌兒》一開始，盧梭首先談到了他關於教育的一些基本看法。
在盧梭看來，人所受的教育，來源不外乎三種，或“受之於自然”,或“受之於人”,或“受之於事物”。他認為，我們身體器官和機能的內在發育，是天性的教育；我們通過努力來促成這種教育，是人為的教育。我們由環境經驗所獲得的則是事物的教育。他認為，這三種教育如果一致的話，對人的成長是非常好的，否則就會使人陷入矛盾和衝突之中。他又說，在這三種不同的教育中，天性的教育是完全不能由我們決定的；事物的教育隻在某些方麵能夠為我們所決定；隻有人為的教育才是我們能夠真正加以控製的。因此，為使這三種教育配合協調，“人為”的教育和“事物”的教育必須以“天性”教育為主軸，圍繞著它旋轉。我們要永遠以本能作為教育的指引。於是，教育要順應自然，就成為盧梭教育思想的核心。