盧梭1712年6月28日生於日內瓦。他的祖先是巴黎的書商，因篤信加爾文派新教，不容於天主教，在16世紀遷居瑞士日內瓦。他的父親名叫伊薩克·盧梭，是一位鍾表匠，盧梭稱他是“共和之邦的公民和愛國狂熱的父親”。他的母親叫蘇薩娜·貝納爾，是一位牧師的女兒，有一定的才華，讀過不少書，能寫詩，擅長繪畫、唱歌，還會彈琴、伴奏。但在盧梭出生時，他的母親因難產而離世，盧梭後來回顧自己的一生時曾發出這樣的感歎：“我的出生使母親付出了生命，我的出生也是我無數不幸中的第一個不幸。”①因此，盧梭受到的早期教育和影響，主要來自他的父親。不過，他的母親給他留下了很多小說，這些書籍成了盧梭的啟蒙老師。
生而喪母，再加上身體比較孱弱，這種不幸，使得周圍的人對盧梭都比較偏愛。盧梭的父親麵對盧梭時的態度非常矛盾和複雜。一方麵，他覺得可以在盧梭身上看到妻子的影子；另一方麵又總是認為是盧梭害得他失去了至愛。再加上一個男人也缺乏照顧孩子的經驗，所以，盧梭的父親就把他交給他的姑母照料。盧梭的姑母很溫柔，人也很漂亮，姑母喜歡唱歌，使盧梭日後對音樂產生了熱愛，直到晚年的時候，盧梭甚至還能回憶起幼時姑母所唱的歌曲的一些片段。
在讀書自學的過程中，盧梭注重學思結合。他根據自己的經驗，總結了一些讀書的心得。一開始，盧梭讀書並不得法。他先是覺得：“一個人隻要對於學問有真正的愛好，在他開始鑽研的時候首先感覺到的就是各門科學之間的相互聯係，這種聯係使它們互相牽製、互相補充、互相闡明，哪一門也不能獨自存在。雖然憑人的智力不能把所有的學問都掌握，而隻能選擇一門，但如果對其他科學一竅不通，那他對所研究的那門學問也就往往不會有透徹的了解。”②於是，他先看百科全書，並把它分成幾個部分加以研究。但他很快就發現這樣做沒什麽效果，他又嚐試著“先就每一個門類單獨加以研究，一個一個地分別研究下去，一直研究到使它們匯合到一起的那個點上”①。經過思考，他終於掌握了正確的方法。他說，“在這方麵，我的深思彌補了知識的不足，合乎情理的思考幫助我走向了正確的方向”②。讀了不久以後，他就發現，很多人的著作裏的觀點總是相互矛盾的，他想把它們統一起來，卻弄得頭昏腦漲也毫無結果。後來，他采取了另一種方法，每讀一個人的著作時就拿定主意，完全遵從作者的思想，不摻入自己的意見，不和作者爭論，先在自己頭腦中儲存一些思想，等頭腦裏裝滿以後，再加以比較和選擇。這樣做了好幾年，果然積累了相當豐富的知識，可以在此基礎上進行獨立思考。由此可見，盧梭並不是死讀書，而是把讀書和思考結合起來，在了解他人的思想和已有知識的同時，逐步形成自己的思考和認識。孔子曰：“學而不思則罔，思而不學則殆。”盧梭的讀書經驗，雖然是自己摸索出來的，卻是符合知識學習的規律的，有助於我們更好地認識知識的積累和創新的關係問題。