中國有句古話，叫做“讀萬卷書，行萬裏路”。盧梭的一生，既可以說是傳奇的一生、奮鬥的一生，也可以說是流浪的一生、辛酸的一生。1728年3月，盧梭離開了日內瓦，被迫開始了流浪生活。為了生計，他經人引薦去拜訪華倫夫人，輕易地由新教改宗舊的天主教。他先後充當過伯爵的仆役，擔任過希臘主教的翻譯，法國駐威尼斯大使的秘書，古豐神父的家庭教師。在長期的漂泊過程中，他廣泛地接觸了城市和鄉村的各種社會階層，從他的親身經曆中，他了解到了下層人民的疾苦，看到了上層社會的腐化墮落、政治的黑暗，這些經曆，成為他激進思想的源泉。值得慶幸的是，也正是在到處流浪的過程中，盧梭結識了一批朋友，這些朋友在生活、學習等很多方麵都給予了他極大的幫助。
“獨學而無友，則孤陋而寡聞。”由於缺乏正規的教育，盧梭雖然酷愛讀書，但缺乏選擇和指導，而他所交往的很多朋友，在這方麵給過他很多的幫助。他在《懺悔錄》中回憶到，“古豐神父曾教我讀書不要貪多，而是要多加思索：這樣的讀書使我獲益不少”①。同時，和托訥的大法官西蒙先生的交往和談話，也讓盧梭受益匪淺。他說，“由於他(西蒙)讀過許多傑作，又喜歡談論文學作品，所以他的談話不僅有趣味，而且可以使人得到益處。後來在我潛心讀書的時候，和他過從很密，這事對我大有裨益。我住在尚貝裏期間，有時從尚貝裏跑去看他，他很讚揚我好學不倦的精神，並且不斷鼓勵我，在選讀書籍上給了我很多可貴的指教。他這些指教使我受益不少”②。
剛離開日內瓦城的時候，盧梭對於未來也存有一絲恐懼，一個人無依無靠，身無分文，又缺乏足以謀生的技能。不過，這種恐懼，很快就被對自由和新生活的渴望所擊退。盧梭天真地認為這下自己真正獲得了獨立和自由，可以做自己的主人了。