“政治文化”是當代政治學的一個重要概念。它出現較晚，正在走紅，而且正日益把自己的影響輻射到政治學以外的其他社科領域。
這個概念的淵源可以一直上溯到柏拉圖和亞裏士多德。然而作為一個完整的政治學概念，它的出現還隻是三十多年前的事。1956年，美國著名政治學家加布裏埃爾·阿爾蒙德發表了一篇題為“比較政治體係”的論文，首次運用“政治文化”一詞來對各國“政治行為傾向性”中的各種因素進行抽象的概括，由此開創了西方當代政治學中政治文化研究的新潮流。
政治文化無非是受社會總體文化影響的一種亞文化。正因為如此，這個概念同“文化”概念本身一樣，有著突出的模糊性特征，很難給它下一個十分確切的定義。長期以來，學者們在此問題上見仁見智，莫衷一是。不過，盡管有各種分歧，政治文化研究的開山鼻祖阿爾蒙德在1966年提出的下述定義，看來還是最成熟、最有權威性的：
政治文化是一個民族在特定時期流行的一套政治態度、信仰和感情。這個政治文化是由本民族的曆史和現在社會、經濟、政治活動的進程所形成。人們在過去的經曆中形成的態度類型對未來的政治行為有著重要的強製作用。政治文化影響各個擔任政治角色者的行為、他們的政治要求內容和對法律的反應。[1]
另一位美國政治學家白魯恂的看法也有助於我們對這一概念的理解。白魯恂認為，政治文化是政治體係（即國家）中客觀存在的一套係統的政治主觀因素，它反映一個社會的傳統和公共機構的精神、公民的愛憎、大眾的政治情感、領袖的活動方式和活動規範；它使個人的政治行為按一定的方式運行，使政治體係具有價值取向，保證政治體係的某種一致性。他還指出，政治文化的概念試圖更係統地解釋一些固定的概念，如政治意識、民族氣質、民族精神、民族政治心理、人的基本價值觀、公共輿論和民族性格等。